Après des mois d’attente, voici enfin un véritable nouveau haut de gamme chez NVIDIA. Pour les amnésiques, petit rappel des faits. Novembre 2006, sortie en grandes pompes du G80 matérialisé par l’excellente carte graphique GeForce 8800 GTX. GPU complexe, performant et cerise sur le gâteau, associé à 768 Mo de GDDR3 via un bus 384-bit. NVIDIA écrase alors la concurrence et les performances atteignent des niveaux très intéressants. En mai 2007, sous la pression de la sortie imminente de la Radeon HD 2900 XT, la firme au caméléon dégaine une version surcadencée de sa GTX : la 8800 Ultra qui jusqu’à la sortie de la GTX 280 ce jour, reste la meilleure carte graphique mono-GPU du marché. Cependant, les Radeon ont été décevantes à plus d’un titre depuis la série des HD 2000 et aucune d’entre elle n’a pu venir contester la suprématie de NVIDIA sur le haut de gamme. Seule la Radeon HD3870X2 a pu faire mieux mais a été contrainte d’associer deux GPU sur un même PCB afin d’y parvenir.

Face à cette concurrence apathique, NVIDIA s’est contenté de mieux remplir le trou laissé entre ses GeForce 8800 Ultra/GTX/GTS et les 8600/8500. On a donc eu droit aux 8800 GT et GTS 512 qui se sont avérées être des cartes performantes, parfois du niveau d’une 8800 GTX, le tout à des prix très attractifs. N’oublions cependant pas les problèmes de disponibilité qui ont touché les 8800 GT. Est ensuite venue la 9600 GT qui se devait de combler un autre trou : celui occupé par les Radeon HD 3870/3850 qui étaient seules sur le segment des cartes vendues entre 150 et 180 euros. Vient ensuite la 9800 GX2 chargée de faire patienter les amateurs de cartes haut de gamme et ayant pour objectif de reprendre la palme de la carte la plus performante du marché à la Radeon HD3870X2. Cependant cette carte associant deux GPU souffre d’un manque de mémoire dès que l’on lorgne vers les hautes résolutions avec tous les détails activés. Dernière née avant cette GTX280, la GeForce 9800 GTX qui n’a qu’à moitié convaincu en offrant des performances équivalentes à une 8800 GTX mais souvent en deçà d’une 8800 Ultra. Toujours la faute à un frame buffer insuffisant qui peine à gérer les grosses textures avec ses 512 Mo de mémoire et le bus 256-bit.


Après cette attente qui a vu l’apparition de cartes pourvues d’une durée de vie très courte et qui a eu pour avantage de faire baisser fortement les prix, NVIDIA a enfin décidé de sortir une véritable relève au G80. Baptisé G200, ce GPU inaugure également une nouvelle dénomination commerciale : GeForce GTX 280 et GTX 260. Heureusement quelque part vu que les dernières désignations étaient tout sauf claires. Exit donc l’appellation GeForce 9900 GTX et place à une nouvelle gamme. Mais le G200 est une vieille connaissance puisque NVIDIA a repris son G80 et l’a optimisé et lui a rajouté des fonctionnalités. De l’aveu même de la firme au caméléon, le G200 est au G80 ce que le Penryn est au Conroe chez Intel. Mais avec cette carte se matérialise ce que nous pouvons pressentir depuis un moment chez NVIDIA : la volonté de mettre en avant la puissance brute de calcul de ses GPU. C’est ce que la firme appelle « Beyond Gaming », traduit littéralement par « Au-delà du jeu ». Le but est de rendre disponible la puissance du GPU dans des applications comme l’encodage vidéo, la retouche d’images, le calcul scientifique, des simulations physiques etc. En gros, rendre accessible au plus grand nombre CUDA qui est déjà bien implanté dans le monde professionnel. NVIDIA fournit d’ailleurs dans son press kit un logiciel permettant d’encoder une vidéo jusqu’à 18 fois plus rapidement qu’un processeur. Les prochaines versions de Photoshop et d’autres logiciels Adobe utiliseront également la puissance du GPU au même titre que 3DSmax et autres logiciels de rendu 3D utilisant le Mental Ray. Ce seront les premiers effets du rachat de RayScale et de Mental Images, la société à l’origine du moteur de rendu Mental Ray. NVIDIA ne compte donc pas laisser Intel seul sur le marché de la puissance de calcul et à ce titre se positionne de plus en plus comme un concurrent sérieux du géant de Santa Clara, faute de répondant du côté d’AMD et d’ATI…

Ce 16 juin sont annoncées deux cartes : la GTX 280 avec disponibilité immédiate autour des 550 euros et la GTX 260 avec disponibilité à partir du 26 juin à un tarif de 309 euros, bien que certains revendeurs tablent plus sur 380 euros, 309 leur semblant un tarif optimiste. Vu que nous n’avons pas été approvisionné en GTX 260, nous ne vous proposerons qu’un test de la geForce GTX 280 mais pour nous faire pardonner, nous l’avons testée dans 4 résolutions : 1280x1024, 1680x1050, 1920x1200 et 2560x1600. Nous avons en effet reçu un écran 30 pouces grâce au magasin Compumsa. Merci à lui.