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La collaboration entre Boeing et la NASA marque une étape cruciale dans le développement des missions spatiales américaines. Le 5 juin 2024, le vaisseau spatial Boeing Starliner a effectué son premier lancement habité vers la Station Spatiale Internationale (ISS), avec à son bord les astronautes Barry “Butch” Wilmore et Sunita “Suni” Williams. Ce vol marquant est le fruit d’analyses minutieuses et de nombreuses évolutions.
Un chemin semé d’embûches techniques
Cependant, ce voyage a rencontré des difficultés notables dès son approche de l’ISS. Le 6 juin 2024, des fuites d’hélium ainsi que des problèmes affectant les propulseurs de contrôle du Starliner ont été identifiés. Ces complications ont contraint la NASA à reconsidérer les plans de retour des astronautes à bord du vaisseau. Pour assurer leur sécurité, il a été décidé que le retour du Starliner sur Terre se ferait sans équipage. Cette prudente décision permet de continuer à collecter des données essentielles pour perfectionner les futures missions habitées.
Dans cette situation délicate, Wilmore et Williams ont poursuivi leur travail à bord de la station spatiale, contribuant à l’expédition 71/72, une mission de grande envergure s’étendant jusqu’en février 2025. Ils prévoient leur retour sur Terre à bord de la mission SpaceX Crew-9.
- Inspection technique détaillée des propulseurs
- Adressage des fuites d’hélium
Évaluer pour mieux innover
Afin de garantir la fiabilité totale du Boeing Starliner, l’équipe technique de la mission se consacre à l’achèvement des procédures de certifications qui sont maintenant complètes à près de 98 %. Le vaisseau bénéficie déjà de deux vols réussis, dont un Orbial Flight-Test 2 couronné par un amarrage à l’ISS en mai 2022, ce qui souligne son potentiel pour des missions futures.
Les améliorations techniques abordent particulièrement des vérifications post-vol visant à optimiser le système de contrôle thermique actif. Ces modifications techniques, associées aux tests de parachutes, qu’ils soient principaux ou de secours, renforcent davantage la sécurité de l’appareil, condition sine qua non au transport d’équipage.
- Optimisation des systèmes thermiques
- Tests rigoureux des parachutes
Concevoir pour l’avenir, bâtir la sécurité
Le Boeing Starliner, conçu pour transporter jusqu’à sept passagers, incarne une avancée significative dans les voyages spatiaux. Sa structure réutilisable, avec des intervalles de six mois entre chaque mission, permet jusqu’à dix utilisations successives, renforçant sa position en tant que véhicule de choix pour les missions vers l’orbite terrestre basse.
Pour les lancements, le Starliner exploite la puissance d’une fusée Atlas V depuis la Cape Canaveral Space Force Station. Cette infrastructure comporte une tour d’accès innovante, intégrant une salle blanche, essentielle pour les préparatifs avant la montée des astronautes à bord.
- Vaisseau pouvant accueillir 7 passagers
- Infrastructure de lancement avancée
Dans cette quête vers des voyages spatiaux plus sûrs et plus fiables, chaque défi rencontré et surmonté représente un pas de plus vers la maitrise complète de ces technologies complexes. Les performances du Starliner seront ainsi continuellement optimisées pour assurer l’extension des exploitations spatiales bien au-delà de l’orbite terrestre.
