Ce qui différencie à l’heure actuelle ATI et NVIDIA en matière de cartes graphiques se situe principalement à deux niveaux : les performances et le nombre de modèles disponibles, les deux étant quelque peu liés. En effet, depuis le flop de la Radeon HD 2900 XT qui n’a jamais pu prétendre au statut de carte haut de gamme, AMD s’est décidé à viser le milieu de gamme, seul secteur où le fabricant est encore capable de rivaliser avec la firme au caméléon. C’est ainsi que sont apparues les Radeon HD 3870 et HD 3850 qui offrent un très bon rapport performances/prix, au point d’avoir semé la panique chez NVIDIA avant leur sortie. Ce sont en effet ses deux cartes qui ont précipité l’arrivée de la 8800 GT à un tarif attractif. Sauf que NVIDIA avait mal estimé la concurrence et qu’au final la 8800 GT s’est avérée trop performante par rapport aux Radeon, le tout à un prix « cassé ». C’est probablement là qu’il faut chercher le manque de disponibilité de cette carte à ses débuts et la disponibilité en masse de la 8800 GTS 512 6 semaines plus tard, permettant à NVIDIA d’écouler une carte à la marge plus intéressante et parfaitement disponible, elle.

Mais AMD n’a pas voulu laissé ses fans sans une carte haut de gamme, d’où l’arrivée de la Radeon HD 3870X2 dotée de deux GPU et qui vola le titre de carte la plus performante du marché à NVIDIA avant que celui-ci, piqué dans son orgueil, ne dégaine l’inutile 9800 GX2. Inutile car carte à la durée de vie très courte et elle aussi embarquant deux GPU. Hormis ces 3 cartes sur le milieu et haut de gamme, ATI n’a rien sorti de plus officiellement sur ces marchés et tout au plus a-t-on pu voir chez certains partenaires arriver des Radeon HD 3850 X2 à l’intérêt limité vu le prix demandé. Cela a au moins le mérite de conserver une gamme homogène et aux dénominations ayant une réelle signification contrairement à NVIDIA qui a multiplié les nouvelles cartes avec parfois des aberrations dans le choix du nom commercial de ses GPU. C’est probablement ce qui a poussé la firme américaine à sortir ses dernières puces 3D sous une nouvelle appellation, les GTX 280 et GTX 260, pour faire table rase de ce passé nébuleux au niveau des noms des cartes.


Après la firme au caméléon avec ses GTX 280 et GTX 260, c’est au tour d’ATI d’annoncer deux nouvelles cartes, les Radeon HD 4850 et HD 4870, basées sur le même GPU : le RV770 qui succède donc au RV670 qui animait les Radeon HD 3850 et HD 3870. Toujours pas de « vrai » haut de gamme donc puisque pour rappel les GPU haut de gamme sont désignés par la lettre « R » et les milieux de gamme par les lettres « RV ». Le futur « flagship » d’ATI, le R700, sera matérialisé par une Radeon HD 4870X2 reprenant le principe de la HD 3870X2 consistant à mettre deux GPU sur un seul PCB. En attendant, nous vous proposons le test de la Radeon HD 4850 et de la Radeon HD 4870, toutes deux déjà disponibles dans le commerce.

Inutile de jouer au faux suspense vu que la date de fin de NDA est passée et que les premiers tests sont déjà en ligne : ces cartes sont des réussites en termes de rapport performances/prix. Au point que NVIDIA a annoncé un peu dans l’urgence une GeForce 9800 GTX « + » ou v2 que nous testerons dans un autre article. Nous avons par contre inclus une GTX 260, carte que nous n’avions pas lors de la sortie de la GTX 280. Nous avons également inclus les performances d’un Crossfire de 4850 qui n’est pas inintéressant vu qu’une carte se négocie autour des 150 euros. Afin d'être complet, nous avons aussi testé un Crossfire de 4870. Comme pour le test de la GTX 280, nous avons effectué nos tests dans 4 résolutions : 1280x1024, 1680x1050, 1920x1200 et 2560x1600 afin de satisfaire le plus grand nombre. Merci au magasin Compumsa pour son partenariat nous ayant permis de prendre possession d’un écran de 30 pouces afin de réaliser les tests en 2560x1600.