Les GeForce GTX de la série 200 sont selon NVIDIA les GPU les plus complexes jamais créés. Au-delà de cette habituelle rengaine marketing, il faut avouer que sur le papier la GTX 280 a de quoi impressionner. Cette dernière est effet composée de 1.4 milliards de transistors, de 240 unités de calcul dédiées aux shaders, de 80 unités dédiées aux textures et de 1 Go de mémoire GDDR3. Enfin, serait-on tenté de dire. En effet les dernières cartes NVIDIA sorties ont toutes pêché au niveau de la mémoire en ne proposant que 512 Mo de RAM via un bus 256-bit alors que les précédentes générations haut de gamme basées sur le G80 disposaient de 768 Mo de mémoire via un bus 384-bit. Avec la GeForce GTX280, NVIDIA sort enfin une carte utilisant un bus 512-bit et dont le GPU ne va pas manquer de mémoire comme ce fut souvent le cas avec les cartes récentes qui devaient recourir à la mémoire système à cause d’un frame buffer insuffisant, ce qui avait pour conséquence des performances en berne dans des jeux gourmands comme Crysis.

D’un point de vue architectural, ces cartes sont dérivées de l’architecture G80 apparue avec les GeForce 8800 GTX et Ultra en novembre 2006. Mais NVIDIA a fortement travaillé à l’optimisation de ce GPU, a ajouté des fonctionnalités, des unités de calcul, etc. D’une manière grossière, on peut affirmer que le GT200 est au G80 ce que le Penryn est au Conroe chez Intel. Une base commune mais optimisée sauf que chez NVIDIA ce n’est pas le GTX 200 qui a inauguré une nouvelle finesse de gravure puisque ce dernier est gravé en 65 nanomètres, finesse déjà utilisée par les 8800 GT. En termes de tarif, la GTX 280 est annoncée à 649 dollars et la GTX 260 à 449 dollars. En pratique, la GTX 280 devrait se trouver à partir de 550 euros et la GTX 260 à partir de 310 euros, mais pas dans l’immédiat. Ce tarif semble peu élevé et certains revendeurs nous parle plutôt de 380 euros. Car si la GTX 260 est bel et bien annoncée ce 16 juin, elle ne sera disponible qu’à partir du 26. Nous ne sommes d’ailleurs pas parvenus à nous en procurer un exemplaire à temps pour la publication de cet article. En termes de spécifications, cette GTX 260 voit son nombre d’unités de shaders passer de 240 à 192 et la mémoire de 1024 Mo à 896 Mo, via un bus 448-bit, ce qui reste plus qu’honorable.


Au-delà des performances 3D, NVIDIA insiste sur d’autres aspects importants de son GPU et guidés par l’envie de venir ennuyer Intel sur le terrain des processeurs et de la puissance de calcul. NVIDIA évoque en effet CUDA, une couche logicielle capable d’exploiter la puissance de calcul des GPU depuis les GeForce 8. Le but est d’utiliser les nombreuses unités de calcul d’un GPU afin de servir de coprocesseur massivement parallèle particulièrement efficace pour exécuter des tâches hautement parallélisables. La GeForce GTX280 peut alors devenir un processeur programmable doté de 240 cores et de 1024 Mo de mémoire dédiée (la bande passante mémoire d’un GPU est nettement plus importante que celle d’un CPU). NVIDIA va jusqu’à dire que l’utilisation de la puissance de calcul du GTX280 transforme le PC en mini supercalculateur doté d’une puissance de presqu’un teraflop disponible pour effectuer des tâches de calculs graphiques, d’encodage vidéo, d’accélération physique et de calcul scientifique. Le problème avec CUDA pour le grand public, c’est de bénéficier d’une application capable d’en tirer parti.

Après avoir poussé son CUDA dans le milieu professionnel, NVIDIA est donc en train de pousser son CUDA auprès du grand public après s’être rendu compte de l’avantage que pouvait apporter l’exploitation du GPU dans certains scénarios, comme lors d’un encodage vidéo. A ce niveau, NVIDIA annonce un temps d’encodage divisé par 18, rien que ça. Cette prouesse est réalisée par le codec RapidHD développé par Elemental Technologies. Autre application pour laquelle le GPU peut désormais être mis à contribution : Folding@Home, le fameux programme de simulation aidant les scientifiques à mieux comprendre le fonctionnement des protéines et des maladies qui en découlent. NVIDIA cite encore d’autres applications scientifiques, financières ou mathématiques qui bénéficient de CUDA avec des gains allant de 17 à 149x.

NVIDIA évoque également l’accélération physique dans les jeux vidéos avec ce que la firme au caméléon appelle le NVIDIA Physx. Voilà donc le premier effet du rachat d’Ageia et de son moteur Physx par NVIDIA en février dernier. La firme annonce que toutes les GeForce 8 et 9 supportent en réalité l’API PhysX. Mais pour l’exploiter, il faut un pilote et ce dernier n’est pas encore disponible. Nous devrions plutôt dire « était » puisque le lancement de la GTX280 et de la GTX260 coïncide avec la sortie d’un pilote supportant le PhysX. En pratique, cela signifie que des jeux supportant cette fonction pourront en bénéficier tout en gardant à l’esprit que c’est la carte qui gère le PhysX et que par conséquent, il faudra s’attendre à une baisse des performances. Reste à voir dans quelle mesure, ce que nous vérifierons dans Unreal Tournament 3 quand ce pilote sera disponible. Mais NVIDIA va permettre une chose plutôt intéressante : la possibilité d’utiliser une seconde carte comme accélérateur PhysX, pour autant que cette dernière soit une GeForce 8 ou 9. En clair, vous pourriez utiliser votre ancienne carte, comme une 8600 GT par exemple, comme accélérateur PhysX, et utiliser une GTX 280 comme carte de rendu 3D. Voilà une initiative plutôt intéressante de la part de NVIDIA.

Au niveau du multi-GPU, ces GeForce GTX supportent bien évidemment le SLI mais également le 3-way SLI, que ce soit la GTX 280 ou la GTX 260. Pour ce qui est des entrées/sorties, ces cartes sont compatibles HDCP et HDMI (via un adaptateur sur les cartes de référence). Les sorties auxquelles on a droit sont les mêmes sur les GTX 280 et 260 : 2 sorties dual-DVI et 1 sortie TV HDTV 7 broches.