Nous l’avons déjà dit à de maintes reprises, se démarquer dans le secteur des cartes graphiques n’est pas une mince affaire. ATI et NVIDIA imposent bien souvent un PCB de référence quand ce n’est pas la carte dans son entièreté qui doit rester telle que les concepteurs de GPU l’ont décidé. C’est particulièrement le cas sur les cartes haut de gamme où le travail des partenaires consiste à dessiner une belle boîte, y inclure un bundle intéressant (ou pas) avant de coller leur bel autocollant sur le système de refroidissement. Sur les cartes milieu et bas de gamme, une plus grande latitude est laissée aux fabricants et on voit alors fleurir des cartes dotées de systèmes de refroidissement alternatif et/ou overclockées. Sur le bas de gamme, certains fabricants ne se démarquent pas toujours de la plus belle manière qui soit en ajoutant de la mémoire inutile ou pire en ajoutant de la mémoire DDR2 alors que les autres modèles du même segment sont dotés de GDDR3 (voir la récente 9600 GSO Asus). Ces tentatives de différenciation sont d’autant plus difficiles à l’heure actuelle à cause du resserrement des prix dans le secteur des cartes graphiques. Les différences de tarifs entre les GPU sont de plus en plus minces avec pour conséquence qu’une carte se démarquant de la concurrence aura vite fait de rattraper le tarif d’une carte standard de la catégorie supérieure. Par exemple, une 9600 GT overclockée risque de se retrouver au prix d’une 8800 GT de base, plus performante.

Malgré cela, des fabricants continuent de proposer des cartes différentes en offrant parfois des solutions novatrices comme Asus avec les modèles OC Gear. Il s’agit de cartes accompagnées d’un panneau de contrôle permettant entre autres de contrôler la vitesse du ventilateur et l’overclocking du GPU. Cela en vaut-il la peine ? Réponse avec un test de la carte Asus EAH3850 OCGEAR/HTDI/512M/A.

Carte plus courte !

Commençons par un examen de la carte et de ses spécifications. Il s’agit donc d’une Radeon HD 3850 dotée de 512 Mo de mémoire. Les fréquences de départ sont standards avec 670 MHz pour le GPU et 830 MHz pour les 512 Mo de GDDR3. Cette mémoire est de l'Hynix 0.8ns, ce qui la rend logiquement plus véloce que les autres Radeon HD3850. La carte propose deux sorties DVI et une sortie TV tandis que le bundle inclut un adaptateur DVI vers HDMI par lequel pourra également passer le son 5.1. Outre le panneau de contrôle OC Gear, ce bundle incorpore également un range-CD en faux cuir, un adaptateur DVI vers D-Sub 15 broches, un adaptateur TV-Out vers YUV, un connecteur Crossfire, un manuel d’utilisation, trois CD de pilotes et utilitaires et un adaptateur d’alimentation PCI-Express.


La carte propose un layout particulier puisque le PCB est plus court que les Radeon HD 3850 256 Mo que nous avons eues en notre possession. C’est également le cas d’une Radeon HD3850 512 Mo TOP (overclockée d’origine) également en notre possession. En regardant l’envers de la carte, on remarque également que le nombre de composants et de circuits imprimés sont moins importants sur ces modèles Asus par rapport aux modèles 256 Mo. Un PCB simplifié en somme. Enfin, la carte Asus OC Gear adopte comme de nombreuses récentes cartes du fabricant un ventirad alternatif nommé Glaciator. Il prend la forme d’un énorme radiateur surmonté d’un ventilateur de 80 millimètres. Cet ajout rend la carte double slot. Un second radiateur, plus petit, se charge de dissiper la chaleur d’une partie de l’étage d’alimentation.

OC Gear : l’overclocking au bout des doigt

L’OC Gear constitue le principal intérêt de cette carte. Il s’agit d’un panneau de contrôle au format 5 pouces ¼ à disposer en façade de son boîtier. Il se connecte à la carte mère en USB sans besoin du moindre câble d’alimentation. Ce boîtier OC Gear propose une interface graphique similaire à celle que nous avons vu dès janvier 2007 sur la XG Station, la fameuse carte graphique externe pour ordinateur portable qui sera bientôt commercialisée (voir cette news). A gauche du panneau OC Gear se trouve le bouton de contrôle qui prend la forme d’un bouton de volume. Une pression sur ce bouton permet de passer d’une fonction à l’autre :

• Réglage du volume
• Overclocking du GPU
• Overclocking de la mémoire
  
• Réglage de la vitesse du ventilateur

Au-delà de ces possibilités d’ajustements, l’affichage nous donne une idée de la température du GPU via un "levelmètre", de même que le nombre de FPS dès qu’une activité 3D est détectée. Dommage qu’Asus n’affiche pas la température sous forme de chiffres plutôt que via des diodes. Même remarque pour l’overclocking puisque les fréquences ne sont pas affichées sur l’écran de l’OC Gear. Elles sont là aussi représentées sous forme de niveau. Pour savoir les fréquences appliquées, il faut avoir recours au logiciel Asus Smart Doctor ou à un logiciel tiers comme GPU-Z. Dommage.


En pratique, après avoir mis en place l’OC Gear dans votre boîtier, il faut encore installer le pilote permettant son fonctionnement sous Windows. Car l’overclocking ne se fait pas directement entre le panneau de contrôle et la carte graphique mais passe par Windows. L’installation du pilote inclut également celle de SmartDoctor, le logiciel d’overclocking d’Asus, et de Gamer OSD, autre utilitaire Asus. En réalité, sans SmartDoctor, le panneau OC Gear ne fonctionne pas. Dès la fermeture du logiciel, l’écran LCD s’éteint également. Cela limite d’emblée l’intérêt de ce panneau puisqu’il ne permet pas de faire plus de choses que l’utilitaire d’overclocking fourni avec un très grand nombre de carte Asus. En outre ce logiciel donne également une indication de la température du GPU mais de manière chiffrée et non sous forme de seuil. Les réglages de la ventilation sont également plus nombreux dans le logiciel Asus par rapport à ce que peut faire le panneau OC Gear.

En outre, le bouton de l’OC Gear demande beaucoup de rotations pour modifier les fréquences ou la vitesse du ventilateur, sans compter que la qualité laisse à désirer, le bouton étant parfois difficile à tourner. Reste l’affichage du nombre de FPS qui pourra intéresser les curieux au début mais en les regardant sur l’OC Gear, il est difficile de garder un œil sur l’écran. A ce niveau, un logiciel comme FRAPS sera plus intéressant car il affiche les FPS dans un coin de l’écran. En outre il y a un délai entre les FPS constatées en temps réel à l’écran et leur affichage sur le panneau OC Gear.


En pratique avec cette Radeon HD 3850, le logiciel SmartDoctor et le panneau OC Gear permettent de faire varier la fréquence du GPU de 482 à 856 MHz. Du côté de la mémoire, le logiciel et OC Gear autorisent un intervalle de variation allant de 1016 à 2300 MHz DDR soit de 508 à 1150 MHz. Du côté du ventilateur, OC Gear permet de faire varier la vitesse de rotation de 0 à 100%. Vous avez bien lu, il y a donc moyen d’arrêter le ventilateur. Rassurez-vous, il se mettra en route tout seul dès que la température du GPU augmente, ce afin d’éviter tout problème de surchauffe. Dommage par contre qu’une fois que la température repasse sous ce seuil, le ventilateur ne s’arrête pas à nouveau. Cela aurait permis d’avoir un refroidissement passif en 2D et actif en 3D. Encore une occasion manquée par ce système OC Gear. Sinon, vous pourrez vous rabattre sur le logiciel SmartDoctor qui permet davantage d’options de contrôle du ventilateur comme en atteste la capture d’écran ci-dessous. A noter qu’avec le ventilateur à l’arrêt, le mode 2D est envisageable puisque notre GPU s’est stabilisé à 63°C sans autre ventilation périphérique, seuil inférieur à celui entraînant la mise en route automatique du ventilateur.


Point positif par contre : le système OC Gear, tout comme Asus Smart Doctor, est capable de gérer deux cartes en Crossfire de concert. Nous avons en effet effectué des tests avec deux Radeon OCGEAR/HTDI/512M/A et nous avons pu constater que l’OC Gear permettait de modifier les paramètres de fréquence et du ventilateur simultanément sur les deux cartes.

Performances

En matière de performances, nous n’avons pas été dans le détail car d’une part ce n’était pas le propos de cet article et d’autre part parce qu’il s’agit d’une carte non overclockée à la base et que nous avons déjà montré dans d’autres articles les performances d’une 3850. Nous avons juste fait tourner 3Dmark06 aux fréquences d’origine et à des fréquences plus élevées avec la carte seule ou en Crossfire.

Conclusion

Au final, nous ne pouvons cacher notre déception face à ce système OC Gear. Nous espérions mieux et davantage de fonctionnalités de ce produit. En réalité, il ne propose rien de plus que le logiciel Asus Smart Doctor qui existe depuis belle lurette et qui fonctionne plutôt bien malgré une interface à l’esthétique désuète. Pire, le logiciel Asus permet davantage de réglages, notamment au niveau de la gestion du ventilateur. Il est également nettement plus facile d’overclocker via le Smart Doctor que via le panneau de contrôle OC Gear qui demande de nombreuses manipulations du bouton rotatif avant de parvenir à ses fins. En outre, OC Gear seul ne peut pas fonctionner. Il est en effet impératif que Smart Doctor soit ouvert pour que son écran LCD s’illumine. Ajoutons à cela qu’OC Gear n’affiche pas les fréquences du GPU et de la mémoire. Il en découle que si le logiciel Asus Smart Doctor reste minimisé dans le system tray, il est impossible de connaître l’overclocking réalisé. Tout au plus peut-on avoir une idée en regardant le nombre de barrettes illuminées sur l'écran LCD. La température du GPU non plus n’est pas affichée en chiffres mais sous forme de seuils graphiques. En réalité, cet OC Gear n’est qu’un (mauvais) duplicateur d’informations de Smart Doctor et n’a en soi pas la moindre utilité ni intérêt par rapport au logiciel d’overclocking Asus.

Il ne vaut en tout cas pas le surcout demandé par Asus pour ce périphérique puisque cette Radeon HD3850 512 Mo est disponible à partir de 180 euros en France et à partir de 140 euros en Allemagne, ce qui est plus intéressant pour une carte dotée de mémoire Hynix 0.8ns ! Elle serait affichée à ce prix en France, il y aurait de quoi quelque peu hésiter pour les amateurs de gadgets. Mais pour rappel, une 3850 512 Mo classique se négocie en ce moment à partir de 120 euros, voire un peu moins pour certains modèles. L’Asus HD3850 512 Mo Top overclockée d’origine est de son côté disponible à partir de 150 euros. Bref, pour 180 euros (en France), n’achetez pas cette carte Asus OC Gear car pour un tel tarif voire moins, vous pouvez vous porter acquéreur d’une Radeon HD 3870 ou d’une GeForce 8800 GT, toutes deux bien plus performantes. Si par contre, vous aimez le bling-bling à tout prix, cette carte est faite pour vous et pour épater vos amis...