Nous l’avons répété à maintes reprises ces derniers temps, NVIDIA s’est soudainement réveillé après la longue période de disette survenue depuis la sortie des 8800 GTX et Ultra. Petit rappel de la chronologie des événements. En novembre 2006 sort le G80 sous la forme de la GeForce 8800 GTX, première carte DirectX10 du marché. Cette carte impressionne dès sa sortie par le bond énorme en performances qu’elle offre par rapport aux GeForce 7. En mai 2007, NVIDIA sort une version « overclockée » de la GTX : la GeForce 8800 Ultra qui va encore plus loin en termes de performances. ATI de son côté a du mal à revenir à hauteur de son éternel concurrent et la sortie de la Radeon HD 2900 XT est vue par beaucoup comme une catastrophe. Ce qui devait être un haut de gamme parvient à peine à rivaliser avec le milieu de gamme de la firme au caméléon, obligeant ATI à la vendre à un prix relevant du milieu de gamme.

Si on met de côté les sorties de cartes bas de gamme et la sortie ratée des GeForce 8600/8500, il faudra attendre fin octobre pour avoir quelque chose de neuf à se mettre sous la dent. Quoique la GeForce 8800 GT n’a rien apporté en termes de performances pures par rapport aux GTX et Ultra mais a par contre apporté un gain énorme en terme de rapport performances/prix. Vendue à son lancement à 250 euros, elle se trouve aujourd’hui à moins de 200 euros chez de nombreux revendeurs. Elle souffrait par contre d’un problème de disponibilité qui dura plutôt longtemps. Juste après cette sortie, ATI dégainait ses Radeon HD 3870 et HD 3850 qui furent de bonnes surprises en matière de rapport prix/performances. Elles causèrent d’ailleurs du souci à NVIDIA qui n’avait rien de décent à proposer dans la zone tarifaire de ces nouvelles venues, de 150 à 200 euros. Au lieu de cela, la firme de Santa Clara lâcha une GeForce 8800 GTS 512 faisant jeu égal avec une 8800 GTX et vendue 300 euros.


En janvier, ATI reprenait (enfin) la première place en termes de performances pures avec sa Radeon HD 3870 X2. Dotée de deux GPU de Radeon HD 3870 sur un seul PCB, cette carte a montré de bonnes capacités dans certains jeux mais ce fut moins glorieux dans d’autres, la faute aux pilotes, talon d’Achille de ce genre de carte. Bref, le bilan fut mitigé et comme nous l’avons récemment démontré un Crossfire de Radeon HD 3870 s’en sort souvent mieux que cette carte. C’est en février qu’ arrive la GeForce 9600 GT qui se place très bien face aux Radeon HD 3870 et ce à un tarif de 170 euros lors du lancement, prix trop proche de celui de la 8800 GT malheureusement. Ce tarif est aujourd’hui descendu entre 150 et 165 euros en moyenne contre 190 à 200 euros pour la 8800 GT 512 Mo. Cette carte inaugurait les GeForce 9 qui sont en réalité dérivées des dernières GeForce 8800 GT et GTS 512.

Pourquoi des GeForce 9 alors ? D’autant plus lorsque l’on sait que la génération suivante de GPU NVIDIA verra le jour à la fin de l’été. La durée de vie de la série 9 aura alors été d’un peu plus de 6 mois contre près de 16 mois pour les GeForce 8. Au passage, nous avons appris que les GeForce 8800 GT et GTS 512 seront sous peu en fin de vie. Cette durée de commercialisation très courte mérite qu’on qualifie ces cartes de comètes… En réalité si NVIDIA a inauguré les GeForce 9, c’est pour mettre en avant son Hybrid Power et son GeForce Boost, repris sous l'appellation Hybrid SLI, bien que certaines GeForce 8 bas de gamme sont aussi compatibles avec ces fonctionnalités. La première fonction consiste à arrêter la carte graphique lorsqu’elle n’est pas sollicitée, le relais étant pris par la solution graphique intégrée au chipset NVIDIA. Le GeForce Boost de son côté permet de combiner la solution graphique intégrée à une GeForce 8 de bas de gamme comme la 8400 GS afin de booster les performances 3D. Un peu maigre comme argument mais en attendant la véritable relève qui tarde à venir (qui a dit que NVIDIA était en retard ?), la firme au caméléon doit bien occuper le terrain afin de maintenir ses ventes. Cette stratégie ne plait d’ailleurs pas à tout le monde chez NVIDIA, certains de nos interlocuteurs ayant parfois du mal à la défendre et finissant par nous avouer que ce n’est pas facile à faire comprendre à tout le monde.

Quoiqu’il en soit, NVIDIA va renouveler une très grande partie de sa gamme dans les semaines et mois à venir sous le label GeForce 9. Après la 9600 GT et avant la 9800 GTX, voici donc la 9800 GX2 dotée de deux GPU G92, réponse à la HD 3870 X2 d’ATI avec pour objectif principal la reprise de la première place dans les benchmarks. Autre pierre d’achoppement de cette carte, la promotion du Quad-SLI, vitrine technologique si chère aux services marketing qui aiment se targuer d’avoir la plus grosse. Reste à savoir si les pilotes NVIDIA sont plus au point que ceux d’ATI lors de la sortie de la Radeon HD 3870 X2. Vu le tarif annoncé de 699 dollars, il vaudrait mieux que ce soit le cas…