La carte

Au contraire de la Radeon HD 3870 X2 qui utilise un seul PCB sur lequel sont sont soudés les deux GPU, NVIDIA utilise deux PCB se faisant face et comportant chacun un GPU G92, dérivé de celui utilisé sur la GeForce 8800 GTS 512. Grossièrement dit, c’est un peu comme si on avait pris deux GeForce 8800 GTS 512 dépouillées de leur systèmes de refroidissement et qu’on les avait mise l’une en face de l’autre. C’est bien évidemment un peu plus compliqué que cela puisque cette carte bi-GPU a un fonctionnement SLI en interne ne nécessitant pas de chipset NVIDIA au niveau de la carte mère. Il faut dès lors un bridge interne entre les deux GPU, à la façon de la puce PLX sur les Radeon. On trouve en effet une puce labellisée NP200-SLI-A2 qui constitue le pont PCI-Express 2.0 entre les deux GPU. On notera également que les PCB sont reliés entre eux par un connecteur SLI comme un SLI classique. Le tout est encapsulé dans une coque en plastique noire protégeant les deux PCB. Ce double PCB permettrait d’éviter la transmission de la chaleur d’un GPU à l’autre, ce qui selon la firme de Santa Clara est le cas avec une carte à PCB unique. Toujours selon la firme au caméléon, la mémoire peut fonctionner à de plus hautes fréquences sur un système à double PCB grâce à la place disponible pour les « trace routes ».


Cette disposition des GPU permet à NVIDIA de n’utiliser qu’un seul système de refroidissement central pris en sandwiche entre les deux PCB. Pour rappel, les premières cartes GX2 utilisaient deux PCB superposés avec chacun leur propre système de dissipation. Celui de la 9800 GX2 se compose d’un ventilateur radial de 80 millimètres qui va aspirer son air frais des deux côtés de la carte. L’air chaud est évacué en partie par l’arrière de la carte mais également recyclé au sein du boîtier via une sortie disposée sur le sommet de la carte. Les GPU sont quant à eux en contact avec une base en cuivre.

Le connecteur SLI est dissimulé derrière un petit volet amovible tandis que les connecteurs d’alimentation sont disposés à l’arrière au sommet de la carte. Il s’agit d’un connecteur classique à 6 broches pour un des PCB et d’un nouveau connecteur à 8 broches pour le second PCB. A noter qu’il n’est pas possible de faire fonctionner la carte avec deux connecteurs à 6 broches comme c’est le cas de la Radeon 2900 XT ou de la Radeon HD 3870X2. Il faut impérativement un connecteur 6 et 8 broches. Vu que toutes les alimentations, même récentes, ne dispose pas de connecteur PCI-Express à 8 broches, les fabricants de cartes graphiques incluent dans le bundle un adaptateur 2x6 broches vers 8 broches. Au niveau de l’alimentation, NVIDIA recommande une alimentation de 580 watts pour une seule GX2 et minimum 850 watts pour un configuration Quad-SLI. A noter encore que si la carte est correctement alimentée, l'entourage des connecteurs PCI-Express s'illumine de vert. Dans le cas contraire, ils se parent de rouge.

Au niveau des entrées/sorties, notre Zotac et notre Gainward étaient dotées de deux sorties DVI et d’une sortie HDMI. Un connecteur S/PDIF est également disponible au sommet de la carte. Un câble livré avec le bundle permet de le connecter à la carte mère si on souhaite faite sortir le son par la prise HDMI. A noter que certaines GeForce 9800 GX2 disposent d’une sortie S/PDIF en plus de la sortie HDMI. C’est aussi sur ce bracket PCI que se trouvent diverses diodes s’illuminant de vert, de rouge ou encore de bleu. Au-delà de l’aspect esthétique, elles ont de véritables fonctions. L’une témoigne de la correcte alimentation de la carte : vert signifie que les deux connecteurs sont bien branchés et rouge le contraire. Une autre diode s’illumine de bleu si la carte est celle utilisée en tant qu’affichage primaire. Dans le cadre d’un quad-SLI, la seconde carte aura cette diode éteinte, sauf si les deux cartes sont utilisées pour faire du multi-écrans. Au final, nous devons avouer que cette carte impressionne par son degré d’intégration des composants. Il s’agit là d’une belle pièce d’ingénierie tout comme l’est la Radeon HD 3870 X2.

Terminons par le poids de la carte qui vaut le détour : 1110 grammes ! Le record établi par la Radeon HD 3870X2 et ses 1030 grammes est clairement battu. En termes d'encombrement, la GeForce 9800 GX2 est aussi longue qu'une Radeon HD 3870X2 et qu'une 8800 Ultra, à savoir 26.6 centimètres. Elle est bien évidemment double slot...

Spécifications

En termes de spécifications, on retrouve deux G92 gravés en 65 nanomètres totalisant 1508 millions de transistors. Les fréquences sont revues à la baisse par rapport à la GTS 512 puisque chaque core passe de 650 à 600 MHz. Le shader core baisse aussi sa fréquence en passant de 1625 MHz à 1500 MHz. Par contre la mémoire passe de 970 à 1000 MHz. Il s’agit de GDDR3 utilisant un bus 256 bits. Chaque GPU est accompagné de 512 Mo de cette mémoire, dispose de 128 Stream Processors et de 16 ROPs, tout comme la 8800 GTS 512. NVIDIA annonce une consommation maximale de 197 watts pour la carte et une température seuil avant diminution des fréquences fixée à 105°C.

A noter encore que la 9800 GX2 est bien évidemment dotée du PureVideo destiné à soulager le processeur lors de la lecture de vidéos HD en s’occupant du décodage hardware de nombreux codecs avec entre autres une prise en charge complète du H.264. Les GeForce 9, et donc cette 9800 GX2, bénéficient en sus de quelques nouveautés au niveau du décodage vidéo. Il y a tout d’abord ce que NVIDIA nomme le « Dual-Stream Decode Acceleration ». Il s’agit de la possibilité de prendre en charge le décodage complet de deux flux HD en simultané. Autre nouvelle fonctionnalité : l’amélioration dynamique des contrastes qui toujours selon NVIDIA calcule de nouvelles valeurs visant l’optimisation du contraste à chaque image. Enfin, la firme de Santa Clara annonce une amélioration automatique des tons verts, bleus et des tons de peau des personnages. Le but au final est d’obtenir des couleurs plus naturelles.

Consommation

Pour la consommation, nous nous sommes limités à cinq cartes ou configurations de cartes haut de gamme avec en arbitre la Radeon HD 3870. Les mesures représentent la consommation en watts de l'ensemble de la configuration constituée comme suit :

• Carte mère Asus Maximus, chipset Intel X38
• 2x1024 Mo DDR2-800 OCZ
• Intel Core 2 Extreme QX6850, quad-core, 3 GHz
• Disque dur Western Digital Raptor 74 Go
• Disque dur Western Digital Raptor 150 Go
• Disque dur Samsung 250 Go
• Lecteur de DVD Samsung
• Carte son Creative Audigy
• Alimentation Power PC & Cooling Silencer 750 watts
• Dissipateur Zalman 9500 AT
• Windows Vista
• Catalyst 8.3
• Forceware 174.53
  

En idle, la 9800 GX2 est loin des Radeon qui ont l'avantage de baisser leur consommation en mode 2D. Etant donné que seuls les futurs chipsets NVIDIA dotés d'une solution graphique intégrée, comme le 780a, permettront de stopper la carte GeForce en idle, il faudra se contenter d'une consommation élevée en mode 2D pour les autres chipsets. En charge, la 9800 GX2 consomme un peu plus que la Radeon HD 3870X2 mais pas tellement plus que la 8800 Ultra...