Annoncés depuis un moment, voici enfin les pilotes ATI capables de faire fonctionner ensemble plus de deux GPU. Il s’agit en effet des pilotes Catalyst 8.3 qui apportent le support du CrossfireX pour 3 ou 4 GPU à base de Radeon 3850, 3870 ou 3870X2. Il est donc non seulement possible de faire fonctionner deux HD3870 X2 de concert mais également une Radeon HD 3870X2 en combinaison avec une « simple » Radeon HD3870. Ceux qui disposent de 3 voire 4 ports PCI-Express X16 peuvent également imaginer faire fonctionner 3 ou quatre Radeon HD 3870 ou quatre Radeon HD 3850 ou un mélange des deux. Dans ce dernier cas, le CrossfireX fonctionnera aux fréquences de la carte la moins véloce comme c’est toujours le cas quand on mélange des cartes aux spécifications différentes.

Pour ceux qui l'ignoreraient, le CrossfireX prend la relève du Crossfire classique qui disparaît. Rassurez-vous, il s’agit simplement d’un changement de nom et il reste possible de faire fonctionner deux GPU en Crossfire. L’intérêt du Crossfire, tout comme celui du SLI, est d’augmenter les performances en faisant ce que l’on nomme en anglais du « scaling ». A l’instar du multithread au niveau des processeurs multi-core, le but est de répartir le travail de rendu de l’image 3D du jeu vidéo entre les différents processeurs graphiques disponibles. Dans le meilleur du monde, il en résulterait une multiplication des performances par le nombre de GPU supplémentaires disponibles. En pratique, on en est souvent très loin.


La raison est simple : une configuration multi-GPU, comme un processeur multicore, ne peut s’exprimer pleinement et exploiter son potentiel « hardware » si et uniquement si la partie « software » est à l’avenant. Cette partie logicielle pour les processeurs se matérialise (un peu) au niveau du système d’exploitation mais surtout au niveau de l’application en elle-même. Si un logiciel n’a pas été programmé pour profiter de la présence de plus d’un core, il n’utilisera qu’un seul thread, laissant le ou les autres cores au repos. Dans pareil cas un processeur multi-cœur n’aura aucun intérêt par rapport à son homologue monocore. Si par contre, le logiciel a été prévu pour profiter de plusieurs threads, les performances seront en nette hausse et il existe même des logiciels capables d’occuper à 100% les quatre core d’un Phenom ou d’un Core 2 Quad.

Du côté des cartes graphiques, le système d’exploitation joue un rôle plus important dans une configuration multi-GPU et sans rentrer dans les détails, Windows XP et son DirectX9 présentait à ce niveau quelques limitations. Windows Vista semble mieux loti et est par ailleurs le seul système d’exploitation avec lequel le CrossfireX de 3 ou 4 GPU soit compatible. Il n’empêche que le multi-GPU requière des patches et autres correctifs fournis par Microsoft pour fonctionner correctement sous Vista, preuve que la multiplication des cores ou des GPU ne se fait pas sans heurts. Mais l’élément le plus crucial pour une configuration multi-GPU est sans conteste les pilotes graphiques. Ce sont eux, et non le jeu en lui-même, qui sont responsables de la correcte exploitation de la puissance offerte par la présence de plusieurs GPU. C’est simple : soit le pilote graphique est prévu pour le jeu utilisé et il va tenter de répartir le rendu entre les différents GPU disponibles, soit le jeu n’a pas été prévu par les développeurs du pilote et n’utilisera qu’un seul GPU pour effectuer le rendu, annihilant l’intérêt de la configuration multi-GPU. Pire, dans certains cas, les performances chutent avec une configuration multi-GPU par rapport à une configuration mono-GPU.

C’est pour ces raisons que nous avons du mal à apprécier les cartes graphiques multi-GPU. En effet, leur pérennité dépend du développement des pilotes et si un nouveau jeu sort sans que les programmeurs ne se penchent dessus dans les drivers, les performances ne seront pas boostées malgré la présence de plus d’un GPU. Les possesseurs de GeForce 7950 GX2 en ont été pour leur frais lorsque NVIDIA a mis très longtemps avant de sortir un pilote compatible Windows Vista pour cette carte. Du côté du processeur, c’est moins complexe vu que ce dernier n’a pas besoin de pilotes pour que ses cores soient exploités. Seul la façon dont le logiciel utilisé a été conçu compte, ce qui est nettement moins réducteur. Car si une application n’est pas multithreadée, l’utilisateur pourra toujours essayer de trouver un logiciel équivalent exploitant plusieurs cores. Du côté des cartes graphiques, sans pilote adapté, point de salut.

Si malgré toutes ces considérations, le CrossfireX vous intéresse, les pages qui vont suivre sont faites pour vous…