Le secteur des cartes graphiques haut de gamme revêt beaucoup d’importance pour les fabricants que sont NVIDIA et AMD/ATI. Avoir le GPU le plus puissant du marché permet en effet de bénéficier d’une image positive auprès des consommateurs mais a également un impact sur les OEM et autres assembleurs de machines haut de gamme à forte valeur ajoutée. Cela autorise également aux services marketing de se faire mousser et d’organiser des campagnes de communication axées sur les résultats de leur « flagship ». Si les ventes de cartes 3D haut de gamme ne sont pas négligeables, elles ne représentent cependant qu’une petite portion du chiffre d’affaires et ne suffiraient pas à rentabiliser les frais engendrés par leur développement. L’essentiel des ventes de cartes graphiques est en effet réalisé sur la bas de gamme et le milieu de gamme.

On peut affirmer que NVIDIA domine le haut de gamme depuis plus d’un an même si la récente Radeon HD3870X2 d’ATI est venue coiffer la 8800 Ultra au sommet de la hiérarchie. Cependant, cette 3870X2 est une carte dotée de deux GPU avec ses avantages mais surtout ses inconvénients (voir notre article). Sur le milieu de gamme par contre, NVIDIA n’est plus à la fête depuis la sortie des 8600 GT qui ont été décevantes mais surtout depuis la sortie des Radeon HD 3870 et HD 3850 qui offrent un excellent rapport qualité/prix. Par ailleurs, la firme au caméléon a sorti de manière un peu précipitée ses GeForce 8800 GT pensant que les Radeon allaient leur donner du fil à retordre sur le haut de gamme inférieur. Résultat, la 8800 GT est vendue plus chère car offre de meilleures performances mais vient concurrencer d’autres cartes NVIDIA et non des cartes « rouges ». La 8800 GTS 512 a enfoncé le clou dans le haut du panier mais là aussi est vendue près de 300 euros, laissant un vide au niveau du milieu de gamme.


NVIDIA ne pouvait rester sans réagir et se devait de trouver une solution à la fois technique et marketing. En effet, sortir des 8600 GT « bis » n’aurait pas été une très bonne idée vu la renommée peu enviable de ces cartes sans compter qu’en termes de communication marketing, il est plus aisé de promouvoir un nouveau nom qu’une mise à niveau d’un nom déjà existant. NVIDIA a donc décidé de sortir une carte baptisée GeForce 9600 GT et basée sur un GPU portant le nom de code G94. On pourra reprocher à NVIDIA d’inaugurer la série 9 des GeForce par une carte milieu de gamme alors que nombreux auraient préféré voir arriver une véritable relève aux 8800 GTX et 8800 Ultra. Certes, la 9800 GX2 est prévue mais il s’agira d’une carte dotée de deux GPU à la façon de la Radeon HD 3870 X2. Des rumeurs évoquent également des 9800 GTX et GT basées sur le G92, déjà utilisé à bord des 8800 GT et GTS 512. N VIDIA serait-il en train de tirer en longueur l’architecture des GeForce 8, le G80 ? Cela y ressemble fortement, en attendant un véritable renouvellement du haut de gamme plus tard dans l’année.

Trèves de spéculations, intéressons-nous à la GeForce 9600 GT qui sera vendue 159 dollars en version standard. Vaut-elle la peine face aux Radeon HD 3870 et 3850 ? C’est ce que nous allons voir.