Il est loin le temps où les cartes graphiques embarquaient quelques Mo de mémoire. Les plus nostalgiques se souviendront des NVIDA NV1 et autres ATI 3D RAGE qui commencèrent leurs carrières respectives en 1995 en embarquant 2 Mo de mémoire. Les cartes qui leur succèderont jusque 1999 iront jusque 32 Mo avec les RIVA TNT chez NVIDIA et les Rage 128 chez ATI. ATI ira même jusque 64 Mo cette année-là avec la Rage Fury Maxx, l’ancêtre de la Radeon HD 3870 X2 puisqu’elle aussi embarquait deux processeurs graphiques. De son côté, feu 3dfx suivait la même tendance avec ses cartes débutant en 1996 : 4 ou 6 Mo de mémoire avec la Voodo Graphics. Il faudra attendre 1998 et la Voodo 4 4500 pour voir une carte de la marque dotée de 32 Mo et 2000 pour voir 64 Mo, là aussi via une carte bi-GPU, la fameuse Voodo 5 5500 sortie en juin 2000 et qui sera la dernière carte 3dfx.

Les premières GeForce, les GeForce 256, apparues en 1999/2000 embarquaient de leur côté 16 Mo mais ont également existé en versions 32 et 64 Mo (SDR et DDR). Dans le même temps, ATI inaugurait la marque Radeon avec les Radeon 32/64 et 7200 pouvant embarquer jusqu’à 64 Mo de mémoire SDR ou DDR. Les GeForce 2 commercialisées dans les années 2000 et 2001 se dotèrent au maximum de 64 Mo de mémoire DDR tandis qu’ATI fut le premier à sortir une carte dotée de 128 Mo avec sa Radeon 7500 en 2001, carte sortie au départ en version 64 Mo. La génération suivante des « rouges », le R200 mieux connu sous la marque Radeon 8500, s’équipa d'abord de 64 Mo de mémoire, toujours en 2001, avant que des versions 128 Mo voient également le jour. Chez NVIDIA, ce sont les GeForce 3 apparues également en 2001 qui inaugureront telle quantité de mémoire bien que des NV20, nom de code de ces cartes, aient été commercialisées dans un premier temps avec 64 Mo de mémoire.

Les 256 Mo furent atteint par ATI en 2003 sur une carte peu véloce, la Radeon 9200 qui n’avait pas réellement besoin d’une telle quantité, mais surtout sur la Radeon 9800 Pro (et XT ultérieurement). Chez NVIDIA, les GeForce 4 plafonnèrent à 128 Mo entre 2002 et 2003 et il faudra attendre les tristement célèbres GeForce FX début 2003 pour voir 256 Mo sur une carte, la GeForce FX 5800 Ultra étant la première servie. Cette quantité de mémoire est cependant encore d’actualité de nos jours sur le milieu et le bas de gamme, au même titre que les 128 Mo mais souvent avec de la mémoire plus rapide qu'à l'époque.

Chez ATI, les 512 Mo apparurent fin 2003, début 2004 sur une version de la Radeon X800XL, les autres X800 se contentant toutes de 256 Mo. Cette quantité de mémoire fut ensuite nettement plus répandue sur la génération suivante, le R500, de 2005 à début 2007, que ce soit sur les 1950 XTX, XT 512, GT ou Pro qui pour certaines existaient également en version 256 Mo. Chez NVIDIA, ce sont les GeForce 6 qui inaugurèrent les 512 Mo sur certaines 6800 GT et Ultra et quelques 6600, ce de 2004 à 2005. Les 512 Mo furent plus répandus sur la génération suivante, les GeForce 7, la 7800 GTX 512 ouvrant le bal fin 2005. Les 7900 GTO et GTX perpétuèrent cette quantité en 2006 en n’étant en outre disponible qu’avec cette quantité de mémoire.

La génération suivnate, les GeForce 8 inaugurèrent une nouvelle quantité de mémoire puisque les 8800 GTX et Ultra sont dotées de 768 Mo de mémoire. la 8800 GTS existant quant à elle en deux déclinaisons : 640 et 320 Mo. Mais avant les GeForce 8, le « giga » de mémoire fut atteint pour la première fois sur une carte « officielle » (entendez par là, exclusion faite des cartes exotiques sorties par des partenaires) par NVIDIA en 2006 sur ses GeForce GX2, les 7900 GX2 et 7950 GX2 qui pour rappel étaient des cartes bi-GPU, d’où la présence de 2x512 Mo de mémoire. ATI a atteint cette quantité de mémoire récemment avec la HD 3870 X2, elle aussi dotée de deux GPU accompagné chacun de 512 Mo de mémoire. Mais avant elle, certains partenaires ATI ont sorti des versions 1024 Mo de la Radeon 2900 XT et de la 2900 Pro. On trouve également des GeForce 8500 et 8600 « exotiques » elles aussi dotées d’un giga de mémoire.


Mais pourquoi cette augmentation perpétuelle de la quantité de mémoire embarquée ? Parce que les jeux de plus en plus beaux et affichant toujours plus de détails dans des résolutions toujours plus élevées requièrent non seulement un GPU puissant mais davantage de mémoire pour le stockage des textures. La mémoire embarquée sur la carte réagit plus vite que la mémoire système qui est seulement utilisée lorsque la quantité de mémoire de la carte graphique ne suffit pas. Il faut cependant trouver un équilibre entre la puissance du GPU et la quantité de mémoire. Doter une Radeon 9200 de 256 Mo de mémoire ne sert strictement à rien si ce n’est trouver un argument marketing qui fera joli sur la boîte d’emballage. Même remarque pour les 8500 et 8600 dotées d’un giga de mémoire. En outre, au-delà de la quantité de mémoire, il faut tenir compte du type de mémoire et du bus mémoire : entre 1024 Mo de DDR2 et de GDDR3, il peut y avoir un gouffre en termes de performances et de fréquence tout comme entre un bus de 128 ou 256-bit…