Quelle quantité choisir ? Voilà une question intéressante étant donné que la quantité de mémoire peut avoir un impact sur les performances et sur le confort d’utilisation. Mais mettre le maximum de mémoire n’est pas forcément le meilleur choix à faire, d’autant plus que doubler la quantité de mémoire revient à doubler le prix sans pour autant doubler les performances, loin de là. Car s’il est facile de déterminer la quantité minimale de mémoire dont il faut disposer selon le système d’exploitation utilisé, il est plus difficile de savoir quel sera le gain qu’apporteront 2 Go par rapport à 1 Go ou encore quels pourraient être les gains de 4 Go de mémoire.

Un peu d’histoire…

On ne peut nier que l’augmentation des besoins en mémoire est en majeure partie à imputer à Microsoft et ses versions successives de Windows. Si Windows 95 pouvait fonctionner avec 8 Mo de mémoire et Windows 98 avec 16 Mo, Windows 2000 en demandait au minimum 64 Mo mais était plus à l’aise avec 256 Mo. Le passage à Windows XP pouvait se faire avec 128 Mo si on se contentait de faire de la bureautique et des tâches basiques. Le passage à 256 ou 512 Mo rendait l’utilisation moins pénible tandis qu’idéalement le « giga » de mémoire vous garantissait un confort indéniable. Depuis le Service Pack 2, ce « gigaoctet » est quasi devenu obligatoire sous peine de voir son système ralenti et donnant l’impression de « ramer » en permanence. L’arrivée de Windows Vista change encore la donne puisqu’il est conseillé d’utiliser 1 Go de mémoire au minimum et il vaudra mieux se doter de 2 Go pour s’assurer un certain confort d’utilisation. Récemment, des fabricants d’ordinateurs portables ont même décidé de commercialiser des ordinateurs avec 4 Go de mémoire, toujours la faute à Vista qui même avec 2 Go fait parfois peine à voir.

Pourquoi la quantité de mémoire affecte les performances ?

Mais pourquoi la quantité de mémoire a-t-elle une influence sur les « performances » ? Pour le comprendre, il faut se rappeler le rôle de la mémoire centrale dans un PC. Elle joue le rôle de conteneur de données en cours de traitement. Elle stocke des données qu'elle fournit ensuite au processeur pour traitement. Plus grossièrement dit, la RAM sert à stocker des informations temporaires accessibles aléatoirement (il n'y a pas d'accès séquentiel aux données) rapidement selon les besoins du moment. La mémoire se remplit au fur et à mesure des besoins de traitement de l'ordinateur et une fois remplie, elle éjecte les informations les plus anciennes qui n’ont pas été rappelées afin de faire de la place aux nouvelles informations à stocker. Pour illustrer ces propos, il suffit de lancer une application lourde comme Adobe Photoshop. Lors du premier lancement, l’application met un certain temps pour se lancer. Si vous fermez immédiatement Photoshop et le relancez dans la foulée, vous constaterez que l’application se lance nettement plus vite. Tout simplement parce que des informations relatives à Photoshop ont été stockées dans la mémoire centrale et sont rappelées à partir d’elle et non à partir du disque dur, nettement plus lent.

C’est ce qui explique qu’une quantité de mémoire insuffisante par rapport au système d’exploitation et/ou aux applications que vous utilisez régulièrement ralentira vos performances. La raison est simple : si l’application a besoin de davantage de mémoire que ce qui est disponible, le système d’exploitation va utiliser massivement un fichier d’échange sur le disque dur. Ce dernier va faire office de mémoire virtuelle qui sera sollicitée dès que la quantité de mémoire disponible ne suffit pas pour satisfaire les besoins du PC. Le problème, c’est qu’un disque dur est nettement moins performant que de la mémoire et bénéficie d’un temps d’accès bien plus long. Il en résultera des temps d’attente allongés et un inconfort d’utilisation lors de l’exécution d’applications lourdes.

Quantifier ses besoins

Mais comment savoir si la quantité de mémoire est insuffisante et si le fichier d’échange est abondamment utilisé ? La première manière de le constater est d’écouter son disque dur. Si ce dernier « gratte » beaucoup et souvent, c’est le signe d’accès fréquents au fichier d’échange. Pour vérifier que votre quantité de mémoire est suffisante, vous pouvez commencer par lancer des applications que vous utilisez régulièrement. Si votre PC commence à « ramer », c’est que la quantité de mémoire est peut-être insuffisante. Il est aussi possible d’identifier quelles applications ont un fort besoin en mémoire. Pour le vérifier, lancez là aussi les applications que vous utilisez le plus souvent en y chargeant si possible des éléments/documents que vous avez l’habitude d’utiliser. Rendez-vous dans le gestionnaire de tâches (ctrl+alt+del pour rappel) dans l’onglet « Processus ». Dans la colonne de droite est renseignée la quantité de mémoire utilisée par chaque fichier « exécutable » lié à une application. En cliquant sur l’intitulé de la colonne, Windows va vous classer les « processus » par ordre croissant ou décroissant selon le nombre de fois où vous cliquerez sur le dessus de la colonne. Vous pouvez alors constater quelles sont les applications qui sont très consommatrices de mémoire vive.


En général, des applications de gestion d’images comme Adobe Photoshop sont consommatrices de mémoire dès que l’on commence à ouvrir un nombre important de photos et/ou affichant de très grandes résolutions. Mais des applications qui semblent plus anodines comme par exemple Firefox peuvent elles aussi devenir rapidement des gouffres à mémoire. Il suffit d’ouvrir de nombreux onglets pour que la quantité utilisée s’envole. A ce niveau, une astuce simple à mettre en œuvre si vous n’avez pas le budget pour investir dans une augmentation de la quantité de mémoire de votre PC est de fermer et de relancer de temps en temps ces applications « lourdes » afin de libérer de la mémoire. En effet, certaines applications libèrent « mal » la mémoire même lorsque l’on réduit la quantité d’éléments qu’elles ont à traiter.

Cependant, toutes ces vérifications et tous ces chiffres seront souvent inutiles car si vous n’avez pas assez de RAM, vous constaterez rapidement par vous-même que votre PC devient lent dès que vous effectuez certaines tâches. La meilleure preuve du manque de mémoire reste en effet l’inconfort d’utilisation et la lenteur de réaction de votre PC, pour autant que d’autres goulots d’étranglements ne soient pas présents comme un processeur ou un disque dur d’un autre âge. Mais ces « vérifications » dans le gestionnaire de tâches seront par contre utiles pour identifier un éventuel manque de mémoire lié à une application en particulier.