Comme déjà évoqué, les deux nouvelles cartes se distinguent par leur épaisseur : la 3850 est single slot et légère, 425 grammes, tandis que la 3870 est double slot et plus lourde avec ses 650 grammes. Rappelons que la Radeon HD 2900 XT pesait pour sa part 950 grammes, record inégalé jusqu’ici. La longueur des cartes est très raisonnable puisque les nouvelles Radeon mesurent 23 centimètres contre 24 pour la HD 2900 XT et 26.5 pour la longue GeForce 8800 GTX.


Le système de refroidissement de la HD 3850 se compose d’une fine plaque de cuivre dotée de petites ailettes, le tout ventilé par un 60 millimètres aux pales verticales. La HD 3870 est aussi refroidie par un radiateur en cuivre mais plus haut tandis que le ventilateur est un 80 millimètres. A noter que les puces mémoire sont recouvertes par ces radiateurs mais pas sous la carte comme c’était le cas avec la 2900 XT. En termes de nuisances sonores, c’est sans commune mesure avec cette Radeon HD 2900 XT qui est juste insupportable en mode 3D tant le bruit de son ventilateur est important. La Radeon HD 3850 est ultra silencieuse et n’a jamais augmenté la vitesse de son ventilateur lors de nos tests. Elle fait autant de bruit que la très discrète GeForce 8800 GTX, c’est tout dire. De son côté la HD 3870 est à peine plus bruyante et a un peu augmenté son niveau sonore lors de scènes de jeu très chargées. Mais là aussi, cela reste très discret et du même tonneau que les GeForce 8800. Du bon travail d’ATI de ce côté-là donc.


En matière de consommation, on peut déjà se dire qu’elle va être en baisse en regardant la carte. En effet, exit les deux connecteurs PCI-Express de la 2900 XT et place à un seul connecteur à 6 broches. Dans les faits, nos mesures de consommation (page suivante) confirment que ces deux nouvelles cartes consomment nettement moins que la 2900 XT. Le passage à une finesse de gravure de 55 nanomètres a donc permis à ATI de rectifier le tir de sa gourmande 2900. Ce sont les fabricants d’alimentations qui vont commencer à la trouver mauvaise avec tous leurs modèles de plus de 600 watts. Ah non, ils vont se réfugier derrière le Crossfire X à 4 cartes qui devrait être aussi confidentiel que les configurations Crossfire du passé...


Pour être complet, ajoutons que ces cartes fonctionnaient en idle à des fréquences très basses : 297 MHz pour les deux cartes alors que la 2900 XT fonctionnait en permanence à sa fréquence maximale. Il s’agit de ce qu’ATI appelle la fonction « Powerplay » qui consiste à adapter les fréquences selon l’activité du moment et non plus selon le schéma basique fréquences 2D/3D . Ainsi, les fréquences pourront varier, y compris lors d’un jeu selon la lourdeur de la scène à rendre, ce qu’ATI dénomme « Intensive Gaming » et « Light Gaming ». ATI précise à ce sujet que non seulement la fréquence du GPU varie selon l’activité mais également les fréquences de la mémoire et les tensions appliquées, ce que nous n’avons pas pu vérifier en pratique, faute de logiciels pouvant le constater. Il s’agit donc d’une réelle gestion de l’énergie comme on la retrouve au sein des processeurs ou des ordinateurs portables. Ce "Powerplay" n'est en soi pas si nouveau que cela puisque les cartes graphiques ATI des ordinateurs portables bénéficient déjà de cette gestion.