Initié par Pat Gelsinger, l’Intel Developer Forum (IDF pour les intimes) regroupe une série de sessions et de tables rondes techniques autour des différentes technologies développées ou co-développées par Intel. Un moyen pour les ingénieurs de se rencontrer et de venir discuter de l’implémentation ou de l’évolution de nouvelles technologies. C’est en tout cas le pitch d’Intel, qui se vérifie assez bien dans la pratique. Car au-delà du monde des processeurs, le constructeur définit ou co-définit quasiment tous les standards utilisés dans l’industrie informatique. Même les plus mauvais comme le HDCP et l’AACS qui ne sont pas forcément nos amis. L’IDF, c’est également une occasion de vivre quelques grands moments, comme lorsque l’on se retrouve pris à parti par les développeurs en chef des compilateurs C++ d’Intel et de Microsoft, qui bataillent sur la qualité des optimisations de leurs produits. Oui, l’IDF est une fête de geeks, en somme.


L’IDF est également utilisé par Intel pour l’annonce, si ce n’est des nouveaux produits, des grandes orientations que compte prendre le fondeur pour les années à venir, par le biais de « keynotes ». C’est entre autre pour le contenu de celles-ci qu’Intel déplace la presse informatique du monde entier. Jusqu’en 2006, l’IDF consistait en deux événements majeurs, organisés aux Etats-Unis (San José, puis plus récemment San Francisco) au printemps et à l’automne. Le tout accompagné par une série d’IDF régionaux en Amérique du sud, Moyen-Orient et Asie, mixant redite des « grands » salons et contenu adapté aux marchés locaux.

L’année 2007 signe donc les dix ans de l’IDF, un anniversaire fêté par une restructuration. En effet, depuis l’arrivée de Paul Otellini à sa tête, Intel tente de réduire ses coûts de fonctionnement. Conséquence, seuls trois salons seront organisés cette année. L’IDF d’automne se tiendra comme d’habitude en septembre dans la ville de San Francisco, suivi par un IDF régional à Taiwan en octobre. Le rassemblement printanier a eu lieu les 17 et 18 avril derniers en Chine dans la ville de Pékin. Nous en étions.

Drôle de fête

Pour être parfaitement honnêtes, le choix de la République Populaire de Chine nous a quelque peu surpris. Il n’est bien entendu pas le fait du hasard puisqu’il coïncide avec l’annonce le mois dernier par Intel de la construction d’une usine de production de wafers en 65 nanomètre dans la ville de Dalian. Le constructeur ne disposait jusqu’ici que d’une usine d’assemblage (découpage, test et packaging des processeurs) dans ce pays.


Le dépaysement était pour le moins total, entre l’omniprésence des forces de l’ordre à l’intérieur du salon, les premiers rangs réservés aux « VIP » locaux (comprendre, les membres du parti dirigeant unique) ou le lancement du salon (international, faut il le rappeler) par quinze minutes de mandarin sans même un minuscule « welcome to IDF » pour le reste de l’audience. Je pourrais vous faire quelques pages sur l’acte de contrition de Justin Ratner, le Chief Technical Officer d’Intel dont la prestation ressemblait plus à de la propagande qu’autre chose (une fantastique vidéo d’un employé de la filiale chinoise d’Intel déclare sans sourciller être « fier de travailler pour une société dédiée à la Chine »). On passera également sur les démonstrations insipides dont le seul mérite était de mettre en avant les acteurs de l’industrie informatique locale. Dont aucun n’a fait l’effort de parler anglais.

On passera aussi sur la présentation de la nouvelle usine de Dalian (prévue pour un démarrage en 2010) annoncée comme la 7eme merveille du monde. Alors qu’elle ne servira, pressions du gouvernement américain oblige, qu’à la production de chipsets. On passera aussi sur la survalorisation du rôle du R&D en Chine : contrairement à ce que laissaient croire les sessions réservées à la presse à la veille de l’IDF, l’activité recherche et développement se limite en grande partie au monde du logiciel, les développements « critiques » étant effectués dans les centres de développements américains et israéliens. Cela n’empechêra pas un de nos confrères de poser la question du siècle lors de la matinée dédiée à la presse : « quel est l’impact de la politique de natalité chinoise sur le R&D d’Intel ». Nous finirons simplement en indiquant que les keynotes, contrairement à l’habitude, n’étaient pas suivie d’un séance de questions/réponses. Probablement pour éviter un incident diplomatique. Un autre monde…


Cette tentative de séduction éhontée montre une fois de plus le malaise des sociétés informatiques souhaitant faire des affaires en Chine. Le côté non dématérialisé du « business » d’Intel devrait tout de même leur éviter les écueils atteint par Google, Microsoft ou Yahoo! dans ce domaine. Au final, l’organisation « particulière » de cet IDF avait plusieurs buts, à commencer par la négociation des taxes d’exportations pour les produits issus de leurs usines. L’autre but étant de s’assurer l’aval des dirigeants, indispensable pour pouvoir espérer obtenir une part de ce marché gigantesque (1.3 milliards d’habitants).

Quoique l’on pense de ces considérations stratégico-géo-politiques, c’est surtout les informations techniques qui nous intéressent. Et même si cet IDF ne restera pas dans les annales comme le plus riche qui soit, nous allons tout de même faire le tour de ce que nous avons pu voir et entendre.