C'est bien évidemment la partie la plus intéressante de cet article, et c'est aussi la plus épineuse. Rendre un PC silencieux n'est en théorie pas un problème mais cela le devient dès que nous ajoutons à l'équation le paramètre "refroidissement". Le but ici est de faire diminuer les nuisances sonores, tout en gardant des températures de fonctionnement correctes. Or, beaucoup des solutions que nous allons envisager nécessitent la diminution des vitesses de rotation des ventilateurs, ou bien l'ajout de composants isolants phoniques réputés pour faire grimper la température interne de plusieurs degrés. Il semble donc évident qu'un minimum de ventilation, synonyme de température basse à l'intérieur du boiter, soit un plus dans cette quête du silence. Dans cette optique nous allons grossièrement aborder l'optimisation de la ventilation de votre unité centrale avant de nous consacrer au chapitre des solutions.

La ventilation

Le principe standard d'une ventilation de boîtier ATX est le suivant : une entrée d'air frais située en face avant de la tour et une sortie d'air chaud localisée à l'arrière de la tour. Bien souvent, seule la sortie arrière est munie d'un ventilateur, l'entrée d'air se faisant passivement dans le boîtier... ou ne se faisant pas, le ventilateur arrière se bornant alors à extraire l'air chaud produit par le PC. L'ajout d'un ventilateur en face avant est très souvent bénéfique pour le refroidissement, en canalisant ainsi l'entrée d'air frais dans la tour. Selon nos tests et en fonction des boîtiers, l'ajout d'un tel ventilateur permet de faire descendre la température d'environ 1 à 2° à l'intérieur du boîtier (système à base de ventilateur de 8 centimètres). L'autre avantage de ce ventilateur est d'être très souvent placé en face de la baie interne des disques durs. L'installation d'un ventilateur à ce niveau améliorera donc les températures de fonctionnement de vos disques durs. Illustrons cela par deux images :

Actuellement, beaucoup de boîtiers sont munis de prises ou sorties d'air supplémentaires. Elles se situent en général au niveau des faces latérales (type "blowhole") pour les entrées, et en face supérieure pour les sorties. L'ajout d'un ventilateur au niveau d'un "blowhole" est clairement utile au refroidissement du processeur ou de la carte graphique, son action s'ajoutant à celle de l'entrée d'air avant. Nous l'avions d'ailleurs démontré lors de notre test du Casetek IQ-eye, même si les ventilateurs latéraux n'étaient pas situés en regard de réelles prises d'air. A l'inverse notre expérience des ventilateurs en face supérieure nous fait plutôt dire que leur utilité est très limitée.

Mais d'une manière générale, l'utilisation de deux ventilateurs est plus que suffisante au refroidissement d'une configuration se voulant être silencieuse. Ce n'est que lors de cas extrêmes comme une période de canicule ou des overclockings poussés que le recours à plus de deux ventilateurs de boîtier sera nécessaire. Nous irons même jusqu'à dire qu'un seul ventilateur en extraction à l'arrière peut suffire si certaines règles sont respectées.

Un dernier point à aborder en termes de ventilation est représenté par l'alimentation. Bien souvent les alimentations bas de gamme ne sont dotées que d'un seul et unique ventilateur en face arrière, et de ce fait ne participent que peu au flux d'air. A l'inverse, certaines alimentations de gamme supérieure sont dotées d'un ventilateur de 12 cm, placé en extraction au niveau de leur face inférieure. Elles réalisent alors une très importante prise d'air juste au dessus du processeur, et aident grandement à la ventilation. Ce peut donc être une alternative intéressante à envisager dans le cadre d'une optimisation de votre ventilation, surtout si votre alimentation d'origine est bruyante.

Mais avant de penser aux ventilateurs, à leur remplacement, à leur régulation ou toute autre opération ayant trait au refroidissement par air, il convient de préparer les conditions d'une bonne ventilation. En effet, le système de ventilation perd une bonne partie de son intérêt lorsque l'intérieur de l'unité centrale est le siège d'une guerre rangée entre les nappes, les câbles d'alimentation et autres fils en tous genres. Cet ensemble peut créer des perturbations du flux d'air, néfastes aux températures internes. Outre le rangement des fils de l'alimentation et des prises molex, il reste le problème des nappes IDE plates. Si vous ne possédez pas de disque SATA, vous n'aurez plus qu'à vous rabattre sur les nappes IDE rondes afin de gêner les moins possible le flux d'air.

Bref tous ces principes pour en venir où nous demanderez-vous ? Surtout que pour le moment à la place de silence nous n'avons fait que vous conseiller d'ajouter des ventilateurs, source supplémentaire de bruit... C'est très simple, pour une température de boîtier donnée et un type de ventilateur donné, correspondront plusieurs configurations de ventilation :

un seul ventilateur tournant à pleine vitesse.
deux ventilateurs tournant à 4/5 (ratio empirique donné à titre d'exemple) de leur vitesse maximale.
trois ventilateurs tournant à 3/5 de leur vitesse maximale...

Sachant que les décibels ne s'ajoutent pas (2x22dB = 25dB), vous gagnerez en silence en ajoutant un ventilateur et en ralentissant leur vitesse de fonctionnement, et ce tout en gardant la même température de boîtier.

La règle n'est donc pas aussi simple que certains le pensent. Ce n'est pas forcément en réduisant le nombre de ventilateurs que l'on atteint un compromis satisfaisant refroidissement/nuisances sonores. Bien évidemment, nous pourrions vous dire de supprimer tous les ventilateurs pour avoir un système silencieux. Mais nous avons déjà démontré dans cet article qu'une configuration fanless est difficilement envisageable sur le long terme. Il faut donc un minimum de ventilation maintenant vos composants sous un seuil critique de température. Si ce n'est pas le cas, vous risquez des instabilités de votre configuration à cause de surchauffes ou pire, des défaillances de certains composants… Seules les personnes qui peuvent se permettre des systèmes de refroidissement évacuant la chaleur des composants comme le processeur en dehors du boîtier (par exemple via des systèmes externes de refroidissement par eau) peuvent envisager de limiter au minimum la ventilation de leur boîtier.