Pour ceux qui l’ignorent, ABIT a connu de gros problèmes financiers ces dernières années. Au bord de la faillite, la marque taiwanaise a eu la chance de se faire reprendre par la société USI (Universal Scientific Industrial). Depuis lors, ABIT a changé de logo et de nouveaux modèles de cartes mères ont été présentés, dans un premier temps pour le socket AM2 et maintenant pour socket LGA775 en général et pour Core 2 Duo en particulier. Nous avons reçu deux cartes mères de la part du fabricant : l’AW9D-MAX et la AB9 Pro. La première citée est architecturée autour du chipset Intel 975X tandis que la seconde se base sur le chipset Intel 965P. L'AW9D-Max constitue le haut de gamme pour Core 2 Duo et affiche un prix très coquet de 250 euros. La seconde que nous étudierons plus tard est affichée à partir de 169 euros, ce qui est déjà plus abordable. D’autres modèles pour Core 2 Duo existent chez ABIT : la AW9D et la AB9 qui sont des versions dépouillées des deux cartes que nous avons reçues. Cette AW9D-Max se présente donc comme le retour aux affaires d’ABIT et est supposée donner satisfaction à sa clientèle favorite : les overclockers.

Bundle : complet sans plus

Le bundle est relativement complet bien que moins intéressant que la carte Asus P5W DH Deluxe qui pour un prix inférieur offre bien plus. On a tout de même droit aux éléments suivants :

• Carte son PCI-Express X1 7.1 Realtek ALC882M
• Plaque entrées/sorties
• 7 nappes S-ATA
• 1 connecteur SLI
• Manuel d’utilisation
• CD de pilotes et utilitaires
• 3 disquettes pour l’installation du RAID Intel/Silicon
• 1 nappe IDE
• 1 nappe floppy
• 1 câble audio optique
• 1 équerre PCI avec 2 ports USB, 1 port Firewire et 1 port Firewire mini

Bien que la carte son soit incluse dans le bundle, on ne peut à proprement parler d’elle comme d'un élément de ce dernier. En effet, la carte mère en elle-même est dépourvue de solution audio et aucune entrée/sortie n’est présente à l’arrière de la carte. Néanmoins cette carte fille au format PCI-Express X1 (inversé) comporte pas moins de 7 entrées/sorties audio :

• Line-in
• Line-out
• Mic-in
• S/PDIF In/Out
• Center/Subwoofer
• Avant Surround droite/gauche
• Arrière Surround droite/gauche

Cette petite carte embarque le connecteur CD-In et le header pour mettre l’audio en façade. Baptisée AudioMax, elle est supposée réduire les interférences dans les hautes fréquences. Le reste du bundle est loin d’être aussi impressionnant que la P5W DH car pour rappel cette dernière offre une antenne Wi-Fi, une télécommande et 3 équerres PCI. Ici on a tout de même droit à une équerre PCI offrant 2 ports USB et 2 ports Firewire, ce qui n’est déjà pas si mal. On trouve également autant de nappes qu’il n’y a de ports S-ATA sur la carte, à savoir 7. On notera encore la présence d’un câble optique, ce qui est très rare dans les bundle des cartes mères. Cependant pour 250 euros, on aurait pu au moins espérer avoir la µGuru clock qui est un accessoire pouvant se poser sur le bureau et donnant des informations à propos de votre PC et qui permet également d’appliquer des profils d’overclocking.

Vous aurez également remarqué la présence d’un connecteur SLI. Intrigués par sa présence, nous avons contacté ABIT Taiwan pour connaître les raisons de la présence d’un connecteur SLI pour un chipset ne le supportant pas officiellement. Les ingénieurs nous ont répondu qu’en effet il n’y avait pas de support officiel mais qu’il était là pour les personnes ayant pu mettre la main sur les drivers 85.96 qui pour rappel sont des pilotes «hackés» permettant le support du SLI sur des chipsets comme le 975X. Ces drivers ne sont en aucun cas supportés par NVIDIA.

Spécifications

Au niveau des fonctionnalités, on ne peut pas dire qu’Abit ait oublié quelque chose : support du Crossfire, Firewire, 7 ports S-ATA, 1 port eSata, audio 8 canaux via une carte fille dédiée, Dual Gigabit LAN et… 8 connecteurs pour ventilateurs, pas un de moins. Les 7 ports S-ATA se répartissent en 3 puces. Les quatre ports principaux sont gérés par l’ICH7R d’Intel qui supporte le RAID 0/1/0+1/5 et bénéficie de l’Intel Matrix Storage. Deux ports S-ATA sont contrôlés par une première puce Silicon Image 3132 tandis qu’une seconde puce 3132 se charge du 7ème port et du port e-SATA. Chaque puce supporte les modes RAID 0/1. Bref, c’est très complet et les nostalgiques regretteront seulement l’absence de port série et de port parallèle. En ce qui nous concerne, nous déplorerons la présence d’un seul port PCI, ce qui est clairement trop peu vu la faible disponibilité des cartes d’extension au format PCI-Express.

Layout : chez ABIT c’est soirée disco

Avec autant de fonctionnalités, il faut pouvoir rivaliser d’ingéniosité pour placer tous les connecteurs, les puces et les divers headers sans gêner l’installation de l’un ou l’autre composant. Asus l’a particulièrement bien réussi avec la P5W DH. Voyons si ABIT a réussi la même prouesse. Avant d’entamer le détail de ce layout, ce qui surprend dès l’allumage, c’est le nombre de diodes qui s’allument et se mettent à clignoter. Il y en a plusieurs sous la carte, quatre autour des mosfets sans compter les diodes vertes et rouge témoignant de l’alimentation et la mise sous tension de la carte. Vient s’ajouter à ce bal lumineux le reporteur de codes du Bios, qui permet de savoir ce qu’il se passe en cas de problèmes.


Malgré la présence de 7 ports S-ATA, ABIT a réussi à les placer de manière intelligente. Les quatre ports de l’ICH7R sont en effet placés entre les deux ports PCI-Express X16 tandis que deux autres ports sont positionnés derrière le port PCI-Express X1 de la très courte carte fille AudioMax livrée avec l’AW9D-MAX. Le septième port S-ATA sera plus difficilement utilisable vu qu’il est coincé entre le socket et les entrées/sorties. Certains grands ventirads pourront gêner son utilisation. Mais sa place se justifie par le fait que la puce Silicon gère également le port eSATA situé au niveau des entrées/sorties. Le port IDE est de son côté idéalement placé pour un disque dur mais il aurait pu être plus haut pour se rapprocher du lecteur optique. Le port floppy est de son côté bien bas, coincé derrière deux ports S-ATA. Heureusement, ABIT livre une longue nappe pour pallier ce problème. Au niveau des headers, la plupart sont bien positionnés sauf peut-être un des headers Firewire qui se retrouve sous la carte graphique si cette dernière est une double-slot. On ne critiquera pas la disposition des connecteurs pour ventilateur car étant donné qu’il y en a 8 sur la carte, il y en aura toujours un là où il faut.


Ce qui est plus gênant, c’est la disposition des slots d’extension. A la base, la AW9D-Max n’est déjà pas très pourvue à ce niveau puisqu’un pseudo port PCI-Express est d’office squatté par la carte son AudioMax. En outre de par sa disposition, il est inutilisable par une autre carte, d’autant plus qu’il s’agit d’un port PCI-Express x1 inversé. Ensuite si vous utilisez deux cartes en Crossfire, vous condamnerez un port PCI-Express X1 et l’unique port PCI. Il ne vous reste plus alors qu’un seul port PCI-Express X1 de disponible. ABIT aurait clairement pu faire un effort à ce niveau car on arrive vite à des situations caduques pour la gestion de ses cartes d’extension.

Du côté du refroidissement, c’est du 100% passif avec une différenciation par rapport à la concurrence. En effet là où Asus et Gigabyte utilisent un seul caloduc reliant les radiateurs du southbridge et du northbridge, ABIT en utilise deux : un pour le northbridge et un pour le southbridge. Tous deux terminent leur parcours au même endroit : dans un radiateur situé derrière le socket, qui lui-même recouvre une partie des mosfets. Ce dernier, vu sa hauteur pourra gêner l’installation de volumineux ventirads. Les autres mosfets sont quant à eux recouverts de radiateurs noirs relativement hauts. On en profitera pour saluer le recours par ABIT à des condensateurs solides sur l’ensemble de la carte. Les composants respirent clairement la qualité et on voit qu’ABIT n’a pas voulu laisser de place au hasard pour parvenir à satisfaire les overclockers. Par exemple le connecteur +12 volts de l’étage d’alimentation du processeur est à 8 broches et non à quatre. Rassurez-vous les alimentations avec des connecteurs à 4 broches sont parfaitement compatibles.

Les entrées/sorties sont très surprenantes puisqu’elles se réduisent à peu de choses du fait qu’ABIT n’inclut pas de port parallèle ni de port série sans compter que les connecteurs audio sont reportés sur la carte d’extension AudioMax. Bref, toute la partie de gauche est vide et pour une raison précise puisque c’est là que se trouve le radiateur de mosfets et auquel sont reliés les deux caloducs précités. La plaque des entrées/sorties est par ailleurs percée de petites aérations à ce niveau pour permettre au souffle du ventirad d’expulser la chaleur dissipée par ce radiateur. Pour le reste, on a droit à un port eSATA (câble non inclus dans le bundle), à deux ports PS/2, à deux ports RJ45 Gigabit et à 4 ports USB 2.0. En définitive, ABIT s’en sort bien avec ce layout excepté pour les slots d’extension…

Le Bios : très complet

Le bios surprend par un détail esthétique car l’intégralité de l’interface est en noir et blanc. Certes ce n’est pas unique, ni nouveau mais la très grande majorité des cartes actuelles proposent des bios sur fond bleu. Soit.


Le menu le plus important de ce bios est le premier, celui consacré aux fonctionnalités µGuru. Derrière ce terme se cache tout ce qui touche à l’overclocking et à la gestion des ventilateurs. Il y a à ce titre deux sous-menus dans le menu µGuru : OC Guru et ABIT EQ. Le premier touche à l’overclocking. On peut y jouer avec le FSB par pas de 1 MHz de 133 à 600 MHz et avec le coefficient multiplicateur. Vient ensuite l’option «N/B Strap CPU» as qui est une option permettant d’indiquer au MCH (Memory Controller Hub) le rapport à utiliser par rapport au FSB du processeur. On a le choix entre PSB1066, PSB533 et PSB800. En pratique, cela permet d’avoir des ratios mémoire différents :

PSB533 correspond à un rapport CPU/mémoire de 133/533 donc quand le FSB tourne à 266 MHz comme avec le Core 2 Duo, la mémoire peut tourner à 1066 MHz. On a le choix du ratio DDR2-533 qui correspond à un ratio 1:2. Il permet de faire fonctionner de la DDR2-1066 à ses 533 MHz tandis que le FSB du processeur reste à 266 MHz.

PSB800 équivaut à un rapport CPU/mémoire de 200/800. Ici plusieurs ratios sont disponibles :

• DDR2-533 soit un ratio 3:4 (DDR2-711)
• DDR2-667 soit un ratio 3:5 (DDR2-888)
• DDR2-800 soit un ratio 1:2 (DDR2-1066)

PSB1066 correspond à un ratio CPU/mémoire 267/1066. Les ratios disponibles sont les suivants :

• DDR2-533 soit un ratio 1 :1 (DDR2-533)
• DDR2-667 soit un ratio 4 :5 (DDR2-667)
• DDR2-800 soit un ratio 2 :3 (DDR2-800)

Comme on le constate il y a vraiment de quoi trouver son bonheur au niveau des ratios mémoire. Et ici, contrairement à certaines cartes mères, ces ratios sont parfaitement fonctionnels. Il faudra cependant parfois augmenter quelque peu la tension délivrée au MCH pour plus de stabilité, sans oublier d’adapter la tension de la DDR2 s’il s’agit de modules hautement cadencés.

On a ensuite accès aux différentes tensions : Vcore, DDR2 et celui du MCH/PCI-Express. Pour la DDR2, on peut monter jusqu’à 2.65 volts, ce qui est peu courant. Pour le processeur on a accès à une large plage de 1.325 à 1.725 volts, ce qui est déjà plus que suffisant si on ne souhaite pas endommager son Core 2 Duo. Enfin le dernier point de menu est statistique puisqu’il donne accès à diverses informations comme le temps qui s’est écoulé depuis que le PC est allumé, le temps total qu’il a été allumé, le nombre de démarrage, de fois que vous avez pressé le bouton reset, etc. A ce stade, on regrettera de ne pas pouvoir définir la fréquence du bus PCI-Express bien que cela soit possible via le logiciel µGuru sous Windows. Cette remarque vaut également pour la synchronisation du bus PCI. Signalons encore pour clore ce chapitre overclocking que l’on peut overclocker à la volée via la touche F8 afin de voir si les réglages sélectionnés fonctionnent ou pas. Si ce n’est pas le cas, l’écran se fige et vous êtes bons pour une pression sur le bouton reset. Enfin, vous aurez remarqué l’absence de profil d’overclocking comme chez Asus et Gigabyte. Ces modes sont pourtant présents mais via le logiciel µGuru sous Windows qui peut se charger en même temps que le système d’exploitation.

Le menu ABIT EQ est très complet également. On peut y régler différents modes d’éclairages des diodes, activer les avertissements sonores en cas de problèmes mais surtout c’est là que se passe la gestion des ventilateurs. On a d’abord accès aux températures avec pas moins de 5 sondes réparties sur la carte mère, auxquelles il faut ajouter celle du processeur. Pour chaque sonde on peut activer une température à partir de laquelle la carte peut s’éteindre ou simplement émettre un son d’alerte. La plage de définition de la température va de 75 à 95°C.

On peut aussi monitorer pas moins de 12 valeurs de tension et également définir pour chacune d’elle une plage de tolérance à ne pas dépasser sous peine soit d’éteindre le PC soit d’émettre un son d’alarme. Au niveau des ventilateurs, on peut monitorer les 8 connecteurs présents sur la carte et également définir une limite minimum de tours/minute provoquant l'extinction du PC ou l'
émission d’un son. La plage de choix va de 300 à 3000 tours/minute.

Enfin on arrive à la gestion des ventilateurs, réparties en 3 groupes :

• Groupe 1 : ventilateur processeur, northbridge et système
• Groupe 2 : connecteurs AUX1 à AUX3
• Groupe 3 : connecteurs OTES

La gestion de chaque ventilateur de chaque groupe peut être individuellement paramétrée, les groupes n’étant au final présent que pour faciliter la lisibilité de l’ensemble. Hormis pour le processeur, on peut associer la gestion du ventilateur à une sonde de son choix parmi celles présentes sur la carte. Plus précisément, on a le choix entre la sonde du processeur, la sonde système, la moyenne des sondes PWM ou la sonde PWM relevant la plus haute température. En fonction de cette température, le ventilateur tournera plus ou moins vite. On définit à ce niveau un intervalle de température dans lequel le ventilateur doit intervenir. Mais on peut affiner ce comportement en définissant un % minimal et maximal de fonctionnement pour le processeur (gestion PWM) et une tension inférieure et supérieure pour les autres ventilateurs. En pratique cela signifie par exemple qu’un ventilateur de processeur donné pour 2000 tours/minute pourra avoir une limite supérieure de 50% (1000 tours/minute) et une limite inférieure de 25% (500 tours/minute). Pour les autres ce seront des intervalles de tension pouvant aller de 6 à 12 volts.

Terminons cette partie consacrée au Bios en vous informant que les autres options sont classiques et permettent d’activer ou non les puces S-ATA silicon, les puces réseau, la partie audio, etc. Au niveau des temps de latence mémoire, on n’a accès qu’au strict minimum puisque seules les quatre classiques timings sont accessibles. Il n’empêche que rarement nous avons rencontré un bios offrant autant de possibilités…

Dernier point concernant ce bios, nous avons rencontré quelques problèmes de sauvegarde de paramètres présents dans la partie µGuru du Bios. Il nous est en effet fréquemment arrivé d’effectuer des changements qui après redémarrage n’avaient pas été sauvegardés. Ce n’est qu’après un second passage dans le bios que nos changements étaient actés. Nous ne sommes pas les seuls à rencontrer ces difficultés et nous en avons dès lors informé les ingénieurs d’ABIT à Taiwan. Ils nous ont dit être au courant et cherchent actuellement la cause de ce problème qui heureusement ne semble pas toucher toutes les cartes.

Overclocking : au top !

C’est évidemment la partie qui nous intéressait le plus avec l’ABIT AW9D-Max. Est-ce qu’ABIT est enfin de retour pour le plus grand plaisir des overclockers ? La réponse est clairement oui. Malgré le recours au chipset i975X reconnu pour ne pas monter haut en FSB, nous avons néanmoins pu atteindre des valeurs élevées. Au niveau du FSB, nous sommes montés à 465 MHz de FSB en dual channel et 470 MHz en single channel. Au niveau du processeur, nous avons atteint la fréquence la plus élevée qu’a connu notre X6800 à savoir 4016 MHz via un FSB de 365 MHz et le coefficient d’origine de 11…


Si overclocker via le bios vous rebute, vous pourrez avoir recours à l’excellent logiciel µGuru qui est à nos yeux le meilleur logiciel d’overclocking pour cartes mères. Il est complet, facile à utiliser et modifie directement les valeurs du bios de manière définitive. En effet, si vous modifiez des paramètres via µGuru, ils s’enregistrent dans le bios grâce à la puce µGuru implémentée sur la carte mère. Par exemple, si après avoir effectué des modifications dans µGuru, vous redémarrez le PC, en repassant dans le bios vous constaterez que vos changements sous Windows ont bien été enregistrés. En résumé, vous avez accès via ce logiciel à quasi tous les réglages du bios concernant l’overclocking et la gestion des ventilateurs : vcore, tension de la mémoire, du northbridge, etc. Nous y avions consacré un article il y a deux ans et comme le logiciel a peu évolué depuis, nous vous y renvoyons.

Conclusion

On a craint un moment ne plus jamais revoir de cartes mères ABIT sur le marché. Mais les difficultés financières semblent faire désormais partie du passé puisque la firme taiwanaise nous revient avec de nouveaux produits dont cette AW9D-Max. Vendue pour la coquette somme de 250 euros, elle offre pléthore de fonctionnalités et comblera à ce titre les besoins des plus exigeants. Son bundle est par contre un peu léger pour pareil prix. Nous aurions pu au moins espérer voir la µGuru clock faire partie de la dotation de série.

Le layout est bien organisé si l'on excepte les slots d'extension déjà peu nombreux à la base et mal agencés, un port ou l'autre étant vite condamnés par le recours à une ou plusieurs cartes graphiques double slot. Quant au bios, il est extrêmement complet pour ce qui concerne l'overclocking et la gestion des 8 connecteurs pour ventilateurs présents sur la carte ! Nous espérons cependant que les problèmes de sauvegarde des paramètres µGuru trouveront solution dans les semaines qui viennent car même si cela n'entame pas la stabilité de la carte, c'est un défaut ennuyeux qui fait perdre du temps.

En matière d'overclocking, nous avons obtenu de très bons résultats pour une carte dotée du chipset 975X. Les ratios mémoire disponibles sont également très nombreux, ce qui permettra à chacun de trouver son bonheur. Cette facilité d'overclocking est facilitée par le logiciel µGuru sous Windows qui permet de modifier certains paramètres du bios directement et de les sauvegarder sans devoir passer par le bios. Bref, la AW9D-Max est une bonne carte mère pour Core 2 Duo mais très chère et à réserver aux amateurs purs et durs d'overclocking et voulant faire du Crossfire haut de gamme. Les autres trouveront leur bonheur avec le moins coûteux chipset P965 pas pour autant ridicule en overclocking. Cependant quand on voit le succès de la P5W DH Deluxe et de feu la P4C800-E Deluxe, on se dit que ce genre de cartes n'intéresse pas que les amaters de surcadencage mais également les aficionados du haut de gamme...