Après des cartes mères haut de gamme et milieu de gamme affichées à des prix bien trop élevés pour la majorité d’entre vous, nous nous attaquons cette fois-ci une carte mère bas de gamme compatible avec les processeurs Core 2 Duo. Il s’agit de la Gigabyte GA-945P-S3 qui comme son nom l’indique est architecturée autour du chipset Intel 945P tandis que le southbridge n’est pas l’ICH8 mais l’ICH7. Par rapport au chipset Intel P965, le P945 ne supporte pas la DDR2-800. Pour information, le chipset 975X ne supporte pas non plus la DDR2-800 bien que la majorité des cartes le permettent. Ce chipset 975X est par contre le seul à pouvoir supporter deux ports PCI-Express X16 fonctionnant en 8X. Le P965 de son côté peut supporter aussi deux ports PCI-Express X16 mais un des deux ports fonctionnera en 4X. Le 945P ne supporte que 4 Go de DDR2 maximum contre 8 Go pour le 975X et le P965.

Les différences entre l’ICH7 et l’ICH8 se situent au niveau du nombre de ports USB supportés : 8 pour l’ICH7 et 10 pour l’ICH8. L’ICH7 supporte un port IDE tandis que l’ICH8 n’en supporte aucun, par contre il supporte 6 ports S-ATA contre 4 pour l’ICH7. Les différences s’arrêtent à peu de chose près là.

Affichée à moins de 100 euros, la Gigabyte GA-945P-S3 se contente donc d’un chipset 945P et d’un Southbridge ICH7. Reste à voir si tout cela suffit pour exploiter un Core 2 Duo et c’est ce que nous vous proposons d’examiner…

Bundle : pauvre...

Le bundle est réduit à sa plus simple expression puisqu'on a droit à la plaque métallique des entrées/sorties, à 1 nappe IDE, 1 nappe floppy et deux nappes S-ATA en plus des traditionnels manuels et CD de pilotes. Mais consolez-vous, le département marketing de Gigabyte a pensé à vous. En effet, tout comme la GA-965P-DQ6, cette GA-945P-S3 est affublé d’atouts… fumeux. Là où le DQ6 signifiait autant de chose utiles qu’inutiles, la S3 semble touchée du même mal.

Le S3 signifie trois caractéristiques commençant par S : Speed, Smart et Safe. Tout un programme… Pourquoi Speed ? Parce que le bios propose de nombreuses options liées à l’overclocking et parce que Gigabyte fournit son clockgen en la personne d’EasyTune 5. Smart parce que la carte est livrée avec de nombreuses fonctions comme… la procédure d’installation des drivers (il est vrai bien réalisée), l’application permettant de flasher sous Windows, le Boot Menu… qui permet de choisir sur quoi démarrer sans passer par le bios, bref l’option BBS présente sur 99.9% des cartes mères du marché et enfin le Smart Fan, lui aussi présent dans 99.9% des bios des cartes modernes. Bref, Gigabyte continue de faire du vent, du vent et encore du vent… N’oublions pas le Safe qui est un peu plus justifié avec la présence d’un système de récupération de bios en cas de crash par exemple lors d’overclocking trop poussé. Mais Gigabyte inclut ici encore des banalités comme le HDD Smart présent depuis des années sur toutes les cartes mères, tout comme le monitoring des températures et des tensions… Faudrait penser à changer vos ingénieurs en marketing Mr Gigabyte…

Fonctionnalités : en rapport avec le prix...

Première chose qui marque quand on voit la carte : sa taille. Si elle a bien la longueur d’une carte ATX, elle est pas contre moins large puisqu’elle ne fait que 19 centimètres là où une carte traditionnelle mesure 24 centimètres. Elle est à ce point courte que notre GeForce 7900 GTX dépassait allègrement de la carte. Au niveau des fonctionnalités, on a droit à des choses intéressantes même si certaines manquent à l’appel : pas de Firewire, pas d’entrées/sorties 5.1 bien que des headers soient présents sur la carte pour y remédier via des câbles non fournis. Un bracket optionnel est disponible à cette fin sur le site de Gigabyte. On a droit à seulement 4 ports S-ATA et uniquement deux connecteurs pour ventilateur. A noter également qu’il n’y a aucune possibilité de faire du RAID avec cette carte mère. Bref, elle coûte moins de 100 euros et cela se sent...

Layout : à la Gigabyte…

Le layout de la Gigabyte GA-965P-DQ6 nous avait fortement déçu par son agencement. Cette GA-945P-S3 semble également touchée par ce problème. En effet certains composants ou jumpers sont mal positionnés. Le jumper CLEAR CMOS par exemple est situé après le port PCI-Express X16, devenant inaccessible si vous installez une carte graphique double slot. Il faudra donc retirer la carte graphique sans compter que vous devrez vous débrouiller pour trouver un jumper vu qu’il n’est pas livré. Si les quatre slots S-ATA sont plus ou moins bien positionnés, on ne peut pas en dire autant du port IDE et du port floppy, coincés derrière le dernier port PCI. Le port IDE est bien loin d’un lecteur optique qui sera logiquement positionné relativement haut dans le boîtier. La faible largeur de la carte l’éloigne encore plus de quelques centimètres des baies du boîtier. La position du second connecteur de ventilateur est problématique également car d’une part il est le seul disponible, le premier étant réquisitionné par le ventilateur du processeur, et d’autre part parce que situé à cet endroit il est bien loin des positions possibles des ventilateurs de boîtier. En outre, il est bien trop loin du radiateur de chipset s’il vous venait l’envie de changer le radiateur d’origine par un radiateur actif pourvu d’un ventilateur.

A cause de sa taille réduite, les slots DDR2 sont relativement proches du socket et cela pourra gêner l’installation de certains ventirads. En effet, notre Arctic Cooling Freezer 7 passait au millimètre avec une barrette installée dans le premier slot. La position du connecteur d’alimentation +12 volts à quatre broches pourra également poser problème car il est situé pile à côté du socket. Certains très larges ventirads devront pousser un peu le câble pour passer. Certains d'entre vous ne seront pas non plus rassurés par les très haut condensateurs proches du socket. Au sujet des condensateurs, on remarquera sur la Gigabyte des condensateurs d'un autre âge, ceux se parant d'une belle couleur orange connecté à la carte mère par deux tiges métalliques. Non seulement, ils sont fragiles mais en outre ils n'ont pas la qualité des condensateurs contemporains.

Terminons ce piètre layout par la position du header pour l'audio en façade, situé... près des entrées/sorties, à un endroit éloigné de là où il est habituellemnt mis, à savoir dans le bas de la carte. Il illustre à lui seul les non-sens que nous pouvons relever sur le layout de cette carte...

Le Bios : complet !

Comme toujours dans un bios Gigabyte, il faut presser CTRL-F1 pour avoir accès à toutes les options. Au niveau du processeur, on peut activer ou non le C1E, l’EIST, le Thermal Monitor 2 et la virtualisation. Au niveau de la gestion du ventilateur du processeur, on peut activer ou non le mode SMART qui fonctionne très bien. Pour le processeur, il est en effet capable de gérer les ventilateurs PWM pour le plus grand bonheur de nos oreilles. Pas de possibilités par contre de mode SMART pour le second connecteur de ventilateur. On peut simplement activer une alarme en cas de défaillance, ce qui est également possible pour le ventilateur du processeur. Enfin, une température d’alarme peut être sélectionnée parmi quatre possibilités : 60, 70, 80 et 90°C.


Au niveau du menu MIT, qui signifie Motherboard Intelligent Tweaker, on peut jouer avec le coefficient du processeur et activer le Robust Graphics Booster qui est une optimisation des performances de la carte graphique. Cette dernière est cependant restée sans effet sur notre GeForce 7900 GTX. On peut également activer les modes d’overclocking automatiques CIA2 avec les options Cruise, Sports, Racing, Turbo et Full Thrust. Avec la DQ6, tout fonctionnait bien sauf qu’ici seuls les deux premiers modes fonctionnent. En effet au-delà, Windows ne démarre pas. Ces mode Cruise et Sports augmentent la fréquence du processeur de 2.93 GHz à 3150 MHz via un FSB de 286 lorsqu’un core est sollicité et à 3210 MHz via un FSB de 292 MHz lorsque les deux core sont utilisés intensivement.

Le FSB du processeur peut être réglé par pas de 1 MHz de 100 à 600 MHz tandis que la fréquence de bus PCI-Express peut également être ajustée. Au niveau des ratios mémoire, de nombreuses options sont disponibles. On a droit à Auto, 1.5, 2, 2.5, 2.0+, 2.66 et 3.33. Bref comme pour la GA-965P-DQ6, c’est peu clair et ne fonctionne pas comme cela devrait avec toutes les barrettes. En le laissant en Auto, notre mémoire Mushkin était reconnue comme de la DDR2-667 alors qu’il s’agissait de DDR2-800. C’est quelque part logique vu le support officiel de la DDR2-667 pour le chipset 945P. Après avoir essayé tous les ratios possibles, nous n’avons jamais pu faire fonctionner notre mémoire Mushkin au-delà des 333 MHz. Nous avons alors essayé avec de la Corsair DDR2-1066 5-5-5-15 et nous avons alors obtenu des fréquences plus logiques :

• Auto -> DDR2-667, FSB 333 MHz,
• 1.5 -> DDR2-400, FSB 200 MHz, 4-4-4-9-13
• 2.0 -> DDR2-533, FSB 266 MHz, 4-4-4-12-16
• 2.0+ -> DDR2-533, FSB 266 MHz, 4-4-4-12-16
• 2.5 -> DDR2-667 ; FSB 333 MHz, 5-5-5-15-21
• 2.66 -> DDR2-714, FSB 357 MHz, 5-5-5-15-21
• 3.33 -> DDR2-892, FSB 446 MHz, 5-5-5-15-21

Nous n’avons pas bien saisi la différence entre le 2.0 et le 2.0+ et nous regrettons également que Gigabyte n’ait pas prévu un mode DDR2-800.

Après ces options, on découvre les différents réglages de tension pour la mémoire, le bus PCI-Express, le FSB (mais pas le chipset) et le processeur (de 0.5125 à 2 volts par pas de 0.0625V). On notera qu’ici encore, le voltage de la mémoire est tout sauf clair car exprimé en +0.1, +0.2 volts etc. On suppose que l’on part de 1.8 volts mais cela pourrait tout aussi bien être 1.9 volts. Ensuite, nous avons accès aux temps de latence traditionnel et un mode de refresh exprimé en nanosecondes. Enfin, la fonction MIB2 permet de sélectionner des spécifications de mémoire si vous connaissez les marques des puces de vos barrettes.

Overclocking : pas si mal...

En matière d’overclocking, toutes les options sont présentes pour que la GA-945P-S3 se défende bien et pour une carte mère à moins de 100 euros, les résultats sont plutôt intéressants. Nous avons en effet pu monter le FSB à 360 MHz tandis que le processeur, un X6800, est monté haut également à 3853 MHz via un FSB de 350 MHz. Bref pour une carte bon marché, elle en a sous le capot malgré tout. Maintenant les personnes qui vont acheter des Core 2 Duo milieu de gamme comme le E6600 à 2.4 GHz pourraient être limités par la carte puisqu’à un FSB de 360, le processeur ne sera qu’à 3.24 GHz. En effet, nombreux sont les E6600 à monter bien plus haut…

Conclusion

Cette première carte "bas de gamme" pour Core 2 Duo que nous testons est intéressante à plus d'un titre. Malgré son faible prix, elle dispose de toutes les options d'overclocking de cartes bien plus chères. Elle est certes limitée par son chipset mais a tout de même démontré des propensions à l'overclocking. En termes de fonctionnalités, elle est relativement complète pour ceux qui ne sont pas intéressés par le RAID ou le Firewire. Si vous possédez un kit d'enceintes 5.1, vous serez également déçus car il faudra vous porter acquéreur d'un bracket PCI disponible en option. Car le bundle est extrêmement pauvre et même pour 100 euros, on a du mal à se dire qu'on en a pour son argent.

Le layout non plus n'est pas exempt de tous reproches tant les imperfections sont nombreuses. La qualité de certains composants montre également qu'il s'agit d'une carte low cost, comme certains condensateurs. Hormis cela, elle pourra donner satisfaction aux moins exigeants cherchant une carte mère à moins de 100 euros pour leur Core 2 Duo. Car en termes de performance, les benchmarks que nous avons effectués démontrent que le 945P n'a pas à rougir face aux P965 et 975X. Bien évidemment ces deux derniers sont un peu plus véloces mais il n'y a clairement pas un gouffre de performance entre eux...