Le constructeur Transcend est l'un des seuls acteurs du marché à commercialiser des "disques durs" à mémoire flash pour le grand public. Il propose des disques flash au format 1,8 pouces en version 2, 4 et 8 Go mais aussi des modèles 2,5 pouces affichant les mêmes capacités. Pour notre part, nous avons mis la main sur un modèle de 8 Go au format 2,5 pouces, histoire de voir si les performances sont au rendez-vous et si cette technologie est celle de l'avenir. Avant d'aller plus loin, signalons que nous utiliserons le terme disque pour designer ce nouveau type de mémoire de stockage même s'il n'y a plus rien qui ressemble à un disque dans les produits à base de mémoire flash.

Présentation

Le disque dur IDE Flash Disk de Transcend se présente sous la forme d'un disque dur standard pour portables, au format 2,5 pouces donc. Il exploite l'interface Parallel ATA (IDE) avec le brochage que l'on retrouve sur les disques durs à plateau à un détail près qui a son importance : le brochage est décalé de moins d'un millimètre sur l'un des deux côtés ce qui compromait l'installation du disque dur dans certains boîtiers externe 2,5 pouces ou encore dans certaines ordinateurs portables, nous y reviendrons plus en détails dans le chapitre suivant. Au démontage, le disque de Transcend est en fait une simple carte de 93 x 57 mm sur laquelle est soudée quatre puces Samsung K9WAG08U1M affichant chacune une capacité de 16 Gbits soit 2 Go et un contrôleur HyperStone F2-L16XN. Les puces Samsung bénéficient d'une longévité relativement réduite de 100 000 cycles de lecture/écriture et permettent de conserver les données pendant une période de 10 ans sans alimentation. Cette carte est installée dans un boîtier métallique de la taille d'un disque 2.5 pouces. Le dos de la carte laisse apparaitre 12 emplacements pour des puces mémoires ce qui pourrait porter la capacité totale du disque flash à 32 Go.

Installation

Comme souligné dans le paragraphe précédent, le montage de notre modèle de test a tout simplement été impossible dans un emplacement prévu pour un disque de 2,5 pouces standard que ce soit dans un boîtier 2,5 pouces ou dans un ordinateur portable, peut être s'agissait-il d'un défaut du disque ou d'une incompatibilité avec notre matériel, cela étant il faudra tout de même faire attention. Bref, il nous a fallu recourir à l'utilisation d'un adaptateur 2,5 pouces vers 3,5 pouces. Malheureusement la fiche de ce câble était encore trop épaisse et le connecteur en plastique n'était pas en mesure de passer entre les broches du disque flash et la coque. Nous avons donc démonté entièrement le disque pour ne laisser que la carte. Plus tard, nous avons reçu un deuxième adaptateur 2,5 vers 3,5 pouces parfaitement compatible avec le disque flash de Transcend, comme quoi. Au final, une installation périlleuse mais le disque flash est alors reconnu dans le BIOS et dans Windows. Enfin prêt pour les tests...

Performances

Autant le dire tout de suite, les performances ne sont pas au rendez-vous. Malgré le débit maximal de 16,6 Mo/s annoncé par le constructeur, le disque flash de Transcend ne dépasse pas les 10 Mo/s mais le débit est constant contrairement aux disques durs à plateaux. A titre de comparaison, le débit d'un disque dur classique reste supérieur à 50 Mo/s en moyenne avec plus de 70 Mo/s pour un disque dur véloce comme le Raptor. Le temps de réponse est son atout majeur et sans commune mesure avec les disques classiques : 0,2 ms de temps d'accès pour le disque flash contre 8,1 ms pour le plus rapide des disques durs, le Raptor tournant à 10 000 tpm. Le disque Transcend ne dispose pas de mémoire tampon et la vitesse du cache correspond à la vitesse du disque dur alors que ce chiffre explose sur les modèles classiques avec 204 Mo/s pour le Samsung SpinPoint P120.

En pratique, ce disque dur est complètement bridé par sa vitesse de transfert. S'il peut faire la différence sur l'ouverture de petits fichiers, lors d'un usage courant il se montre plus lent qu'un disque dur classique. Le temps de démarrage de Windows XP fraichement installé parle de lui même :

• Boot Windows XP sur le disque Transcend 8 Go : 36,5 secondes
• Boot Windows XP sur disque dur WD Caviar SE 80 Go : 35 secondes

Conclusion

Le disque flash de Transcend n'est pas une révolution et ne peut clairement pas être conseillé surtout vu son prix d'environ 300 euros. Cependant, il augure de bonnes choses pour l'avenir : le temps d'accès moyen est presque nul et le bruit est tout simplement inexistant. Enfin, l'absence de pièces mécaniques limite grandement les problèmes de panne. Reste de gros points noirs à améliorer : tout d'abord la vitesse de transfert qui, limitée ici à 10 Mo/s, bride les performances globales du disque et enfin, la durée de vie d'un tel disque : les puces disposent d'une durée de vie limitée à 100 000 cycles de lecture/écriture. Le constructeur Samsung fait déjà mieux avec le modèle qu'il fournit en option sur ses derniers ultra-portables et sur son UMPC Q1 : le disque d'une capacité de 32 Go affiche un temps d'accès moyen identique (0,3 ms) mais un débit moyen de 47,6 Mo/s (voir cet article). Il devrait s'approcher, dans la pratique, d'un Raptor avec un ralentissement lors de transferts de gros fichiers.

Bref, une technologie prometteuse qui devrait évoluer rapidement avec la baisse du prix de la mémoire et l'augmentation de la vitesse. D'ici 2010, nous devrions donc avoir des disques flash d'une capacité exploitable pour le système d'exploitation et les applications (environ 64 Go) avec des débits supérieurs ou égaux à ceux des meilleurs disques durs actuels pour un prix abordable. On rêve déjà à des disques flash exploitant les débits du SATA II 3 Gbits/s (375 Mo/s théorique) avec leurs temps d'accès inexistants, le tout dans un silence de cathédrale associé à un gros disque dur classique pour le stockage de données...