Le bios est un jeu d'instructions contenu dans un élément physique de votre carte mère : le CMOS (Complementary Metal Oxide Semi-conductor). Il s'agit d'une puce placée sur votre carte mère et qui peut physiquement prendre plusieurs formes différentes. Techniquement, on appelle aussi cela une EEPROM (Electrical Eprom). C'est une mémoire flash qui stocke le BIOS. Il faut savoir qu'une EEPROM n'est pas un élément spécifique au monde des ordinateurs. Les voitures modernes embarquent également une EEPROM et une sorte de bios qui, par exemple, indique au moteur la quantité de carburant à injecter en fonction du régime moteur. Dans ce cadre, de nombreux préparateurs proposent de remplacer l'EEPROM d'origine de votre voiture par une EEPROM optimisée qui vous fera gagner des chevaux supplémentaires.

Pour un ordinateur, c'est pareil. Flasher votre bios peut résulter dans certains cas en une augmentation de performances et/ou de stabilité ou plus souvent en la correction de bugs ou l'ajout de fonctionnalités. Physiquement le bios est stocké dans ce qu'on dénomme de la ROM (Read Only Memory) qui comme son nom l'indique est une mémoire qui ne peut que se lire et qui ne s'efface pas lorsque le PC est hors tension. La ROM contient donc le "programme" du bios tandis que les modifications et réglages que vous y apportez sont stockées dans de la RAM qui elle est "writable" c'est à dire modifiable. On appelle cette RAM, la CMOS RAM. Les données de cette RAM sont conservées grâce à la pile de la carte mère. C'est un peu le principe des assistants personnels genre Palm. Les programmes de base sont stockés dans la ROM du PDA, ce qui permet en cas de hard reset ou de déchargement de la batterie de conserver ces programmes, tandis que les données sont écrites dans la RAM de ces assistants personnels.

Le Bios signifie "Basic Input/Output system". Il s'agit donc en bon français du système basique d'entrées/sorties. C'est le programme qui permet à votre carte mère de fonctionner correctement, d'initialiser puis communiquer avec les périphériques que vous lui connectez (souris, disques durs, carte AGP, etc.). En réalité, il s'agit de la partie logicielle la plus proche de votre matériel. C'est grâce au Bios que votre ordinateur démarre alors qu'aucun système d'exploitation n'est installé sur votre disque dur. Aujourd'hui, le BIOS offre en prime des services de communication évolués tel la gestion d'économie d'énergie (Advanced Power Management et Advanced Configuration and Power Interface), le management des ressources (Desktop Management Interface) et des monitorings en tout genre en interrogeant des composants spécifiques de la carte mère.

Le bios sert donc à configurer et initialiser les composants de votre système. Si par exemple vous souhaitez faire fonctionner un clavier USB sous DOS, vous devrez activer cette prise en charge dans les paramètres du BIOS. C'est aussi via le BIOS que vous allez définir la séquence de démarrage de votre ordinateur : votre système doit-il d'abord démarrer sur la disquette ou le disque dur ou le CD-Rom ? C'est également dans le bios que vous allez régler le Front Side Bus (FSB) auquel votre processeur et votre RAM doivent fonctionner.

Les cartes mères récentes proposent de plus en plus souvent des fonctions d'overclocking dans le bios. Ces réglages se faisaient auparavant par cavaliers (jumpers) mais il est désormais fréquemment possible de régler directement dans le BIOS le voltage à délivrer à votre processeur, le coefficient multiplicateur ou encore le Front Side Bus à utiliser.

Nous n'entrerons pas dans le détail de toutes les fonctions disponibles, reportez-vous pour cela au manuel de votre carte mère.