C’est au mois de septembre 2002 qu’ATI a marqué un grand coup dans le domaine des cartes graphiques, avec son Radeon 9700. Son VPU (en opposition avec l’appellation GPU de nVidia) a en effet été le premier annoncé, mais surtout disponible, tirant parti des instructions DirectX 9. Avant même la sortie de l’API de Microsoft, les cartes basées sur le Radeon 9700 ont été distribuées en quantité et ont permis à ATI de voler la palme de la carte graphique la plus performante à nVidia.

Depuis, la marque canadienne reste à la pointe, même si on peut lui reprocher d’avoir quelque peu fait preuve d’immobilisme au niveau de sa gamme du fait d’une concurrence qui peinait à arriver. Ainsi les cartes à base de Radeon 9700 / 9700 Pro ont très longtemps été affichées à des tarifs élevés et la succession n’est arrivée que très récemment sur le marché. Parallèlement ATI a été beaucoup plus prompt à remplacer les 9500 et 9500 Pro. Si pour le premier on ne peut pas dire que la perte soit grande, la disparition de l’excellent VPU qu’était le 9500 Pro en termes de rapport performances/prix est plus regrettable. Leurs remplaçants respectifs, les Radeon 9600 et 9600 Pro, ont par contre l’avantage d’être moins coûteux à produire grâce à une technologie de gravure en 0.13 microns. Cependant ils ne sont pas spécialement plus abordables que leurs prédécesseurs.

La gamme se répartit en deux grandes familles. On trouvera d’un côté les cartes DirectX8, destinées plutôt à l’entrée de gamme, et les cartes DirectX9, assurant le milieu et le haut de gamme.

Pour l’entrée de gamme, nous avons choisi les Radeon 9000, 9000 Pro et 9200. Nous n’avons pas jugé bon d’intégrer une 9200 Pro, celle-ci étant à la 9000 Pro ce que la 9200 est à la 9000 : une version tout simplement AGP8x. Si vous souhaitez une estimation de l’écart de performances entre une 9000 Pro et une 9200 Pro, elle sera du même ordre que les versions non Pro de ces VPU. Ajoutons accessoirement que la 9000 Pro est potentiellement plus performante qu’une 9200 compte tenu de ses caractéristiques.

Le milieu de gamme actuel est chez ATI représenté par les 9600 et 9600 Pro. Ils remplacent respectivement les 9500 et 9500 Pro. Compte tenu maintenant de la difficulté de trouver une 9500 Pro, nous n’avons pas été en mesure de l’inclure dans ce comparatif. Néanmoins il faut savoir que malgré la dénomination employée celui-ci était supérieur en performances au 9600 Pro. Les heureux possesseurs de cet excellent VPU qu’était le 9500 Pro ne devront donc pas s’en laisser compter par l’aspect marketing et commettre l’erreur d’évoluer vers une 9600 Pro. Le Radeon 9500 est néanmoins présent ici pour vérifier si le 9600 le remplace avantageusement.

Pour finir, nous avons sélectionné les quatre GPU haut de gamme d’ATI, à savoir les 9700, 9700 Pro, 9800 et 9800 Pro. Cette dernière est une version « DDR-I », les versions « DDR-II » ayant plus un intérêt marketing qu'une influence réelle sur les performances. Certes, ces dernières seront un peu plus performantes mais l’écart est trop faible pour justifier l’écart de prix.