Parler de révolution serait quelque peu exagéré lorsqu'on considère les dernières cartes haut de gamme ATI. En effet, le constructeur canadien, fort du succès de son architecture R300 initiée avec le Radeon 9700, a préféré réutiliser cette base relativement saine et en adéquation avec les jeux actuels ou à venir dans les mois qui arrivent. Ainsi, cette nouvelle architecture R420 utilisée par les X800 est très largement inspirée de l'architecture R300. Toutefois, elle lui apporte des évolutions très intéressantes en termes de performance pour faire face aux Geforce 6800 de NVIDIA.

Première évolution considérable, le doublement du nombre de pixel pipelines pour le plus haut de gamme des X800. On trouve donc 16 pixel pipelines au mieux pour les cartes basées sur l'architecture R420, contre 8 au mieux pour celles basées sur le R300. La X800 XT dispose donc de ces 16 pixel pipelines, tandis que la X800 Pro se contente de 12 pixel pipelines. A ceci on peut ajouter la présence de 2 unités de vertex shaders supplémentaires par rapport au R300 qui n'en avait que quatre. Cela contribue en grande partie à expliquer les 160 millions de transistors du VPU, celui-ci étant toutefois gravé en 0.13 microns alors que les plus récentes cartes ATI étaient encore en 0.15 microns. Résultat, la dissipation thermique reste plus raisonnable et cela se ressent non seulement en température, mais aussi en termes de bruit, le ventilateur du système de refroidissement tournant alors moins vite.

Toujours dans les évolutions, signalons encore le passage de l'Hyper Z en version HD afin de travailler plus efficacement dans les résolutions élevées, ainsi que le développement du 3Dc qui est une évolution du mode de compression des textures nommé DXTC… avec une qualité finale nettement supérieure. Pour finir sur les évolutions au sein de l'architecture, les pixel shaders passent en version 2.1. La mémoire est en outre de type GDDR3, de marque Samsung sur nos samples comme sur les versions constructeurs.

Bref, c'est bel et bien un R300 considérablement amélioré que nous propose ATI avec son R420. Le tout est de savoir dans quelle mesure cela améliore les performances, ce que nous nous proposons de vérifier. Actuellement, ATI a annoncé deux versions de son R420, à savoir la X800 XT et la X800 Pro. La première n'est cependant pas encore disponible à la vente, contrairement à la seconde. Comme mentionné précédemment, la principale différence entre les deux cartes réside en la présence de 16 pixel pipelines pour la version XT contre 12 seulement pour la version Pro. A ceci s'ajoute bien évidemment une différence de fréquence, puisque les X800 Pro sont officiellement cadencées à 475 MHz pour le VPU et 450 MHz pour la mémoire, alors que la X800 XT "Platinum Edition" dont nous disposions affichait fièrement ses 520 MHz pour le GPU et 560 MHz pour la mémoire.

Le X800 a également été sujet à quelques polémiques récemment, car ATI a pris le parti d'optimiser de manière drastique le filtrage trilinéaire. En effet, en lieu et place d'un filtrage trilinéaire "complet", le X800 réalise plutôt un filtrage entre le trilinéaire et le bilinéaire. Cette optimisation est en soi intéressante, car nous vous rassurons tout de suite, l'impact visuel de la chose est nul. En effet, nous avons pu comparer une configuration basée sur une 9800 XT ne présentant pas de telles optimisations en vis-à-vis de notre configuration de référence sans observer de différences de texture. Ce n'est donc pas tant l'optimisation qui est remise en cause, mais plutôt la manière qu'a eu ATI de ne pas s'étendre sur le sujet. Pour un constructeur se targuant de l'excellente qualité d'image de leur produit, c'est une attitude un peu étrange. Proposer cette optimisation de manière transparente aurait été plus judicieux compte tenu de la politique d'ATI. Bref, cette optimisation n'ayant pas d'impact visuel, partons du principe que cela n'est au final qu'un gain de performance et passons à la description des cartes de référence.